Julkisen talouden kestävyys on tärkeä ominaisuus kaikille julkisille menoille. Tämä termi viittaa politiikan vaikutuksiin hallitukseen pitkällä aikavälillä. Jos politiikka on kestävää, se ei estä hallituksen päätöksentekokykyä tulevaisuudessa. Eri analyytikoilla ja kommentoijilla on erilaiset määritelmät siitä, mikä tekee politiikasta taloudellisesti kestävän, koska kestävyys riippuu tiettyjen tulevien hallituksen toimien, kuten verojen korottamisen ja alijäämämenojen, sallivuudesta. Kestävyys on poliittisille päättäjille kriittinen näkökohta, koska sen huomiotta jättäminen voi johtaa taloudelliseen ja poliittiseen romahdukseen, kun hallituksella on velka, jota se ei voi maksaa takaisin.
Yksi yleinen selitys julkisen talouden kestävyydelle on, että se täyttyy, jos velan taso suhteessa tuloihin pysyy samana tai laskee pitkällä aikavälillä. Jotkut ihmiset kritisoivat politiikkoja, jotka aiheuttavat budjettivajeen, kestämättömyyttä. Nämä politiikat eivät kuitenkaan ole kestämättömiä, jos ne luovat velkaa vain lyhyellä aikavälillä. Valtio voi esimerkiksi kuluttaa liikaa vuodessa ja korvata alijäämän budjettiylijäämällä seuraavana vuonna.
Hallituksilla on liikkumavaraa tilapäiseen velkaansa, koska niillä on pitkä horisontti. Niillä, kuten joillakin muilla institutionaalisilla sijoittajilla, on rajaton horisontti, mikä tarkoittaa, että he odottavat olevansa ikuisesti ja käsittelevät talouttaan vastaavasti. Sitä vastoin yksittäisten sijoittajien horisontit rajoittuvat yleensä heidän omaan elämäänsä. Pidemmät näkymät antavat sijoittajille enemmän joustavuutta sijoitustensa ajoituksessa.
Vaikka ei ole järkevää määritellä kaikkia alijäämää aiheuttavia politiikkoja verotuksellisesti kestämättömiksi, on yhtä kohtuutonta väittää, että jokainen politiikka on julkisen talouden kestävyyden tavoitteen mukainen, koska hallitus voi aina verottaa ihmisiä enemmän tai leikata menoja myöhemmin alijäämän kattamiseksi. . Vaikka tämä on teoriassa totta, julkisen talouden kestävyys on käsite, joka perustuu todelliseen käyttäytymiseen eikä teoriaan. Suuret veronkorotukset ja budjetin leikkaukset ovat poliittisesti mahdottomia. Konservatiiviset kuluttajat vastustavat korotettuja veroja, kun taas budjettivarojen saajat lobbaavat ohjelmiensa leikkauksia vastaan. Politiikka ei voi olla kestävää, jos se luo liian suuren alijäämän, jotta se voitaisiin voittaa poliittisesti hyväksyttävillä toimilla.
Julkisen talouden kestävyyden perusmääritelmä on siis epämääräinen. Se riippuu analyysin tekijän poliittisista mielipiteistä. Esimerkiksi liberaaleja ajatuksia omaava kommentoija voisi olla miellyttävämpi ajatuksesta korkeista veroista kuin konservatiivinen, joten hän voisi määritellä laajemman valikoiman politiikkoja verotuksellisesti kestäviksi.