Julkisen politiikan laitos, joka tunnetaan myös nimellä julkisen politiikan instituutti tai epävirallisemmin ajatushautomo, on tyypillisesti tutkimuslaitos, joka tutkii hallitusta ja julkisen politiikan vaikutuksia tietyille sosiaalisille aloille. Tämän perustoiminnon lisäksi julkisen politiikan laitokset vaihtelevat suuresti painopisteensä, tavoitteensa ja johtamisensa puolesta. Nämä järjestöt voivat olla julkisia tai yksityisiä, puolueellisia tai puolueettomia, paikallisia tai kansallisia. Vaikka lähes kaikki nämä laitokset tuottavat hyvin tutkittuja tutkimuksia julkisesta politiikasta, näiden opintojen kohderyhmä on erilainen eri instituutioissa.
Julkisen politiikan instituutin yleinen tavoite on tutkia hallitusten osallistumista julkisiin ja sosiaalisiin huolenaiheisiin ja kouluttaa sekä kansalaisia että päättäjiä asioista. Tämä laaja määritelmä mahdollistaa paljon erilaisia tutkimusaiheita. Jotkut instituutit keskittyvät yhteen julkisen politiikan alaan, kuten ympäristöön, kun taas toisilla on laaja soveltamisala ja tutkimuspoliittisia kysymyksiä aina taloudesta rikosoikeuteen ja koulutukseen. Jotkut laitokset eivät keskity yhteen tiettyyn aiheeseen, vaan mihin tahansa tiettyyn alueeseen tai paikkaan vaikuttavaan asiaan.
Julkisen järjestön toimittamat tutkimukset voivat olla monenlaisia. Ne voivat vaihdella yksisivuisista tietolomakkeista kattaviin raportteihin, joissa on yksityiskohtaisempia kysymyksiä. Muut raportit voivat muistuttaa akateemisia aikakauslehtiartikkeleita, joissa on perusteellista tieteellistä tutkimusta. Nämä julkaisut saatetaan usein yleisön saataville instituuttien verkkosivuilla tai ne voidaan julkaista kirjoina tai esitteinä.
Myös näiden raporttien laajuus vaihtelee suuresti. Politiikkatutkimuksessa voidaan esimerkiksi keskustella siitä, onko uusi julkisen politiikan aloite onnistunut saavuttamaan tarkoituksensa, tai se voi ennustaa ehdotettujen politiikkamuutosten mahdollisia tuloksia. Kertomuksessa voidaan toimielimen tavoitteista riippuen ehdottaa ehdotuksia, joiden avulla poliittiset päättäjät voidaan suostutella hyväksymään ehdotetut muutokset.
Yksi Yhdysvaltojen julkisen järjestyksen luokka on osavaltion instituutti. Nämä organisaatiot tutkivat tiettyjen osavaltioiden hallituksia koskevia lakeja ja käytäntöjä. He ovat yleensä riippumattomia ja puolueettomia.
Toinen esimerkki julkisen vallan laitoksesta on erityisryhmän sponsoroima. Tällaiset laitokset voivat tehdä tutkimusta, joka liittyy ryhmien yleiseen järjestykseen liittyviin huolenaiheisiin. He voivat myös pyrkiä kouluttamaan lainsäätäjiä ja kansalaisia näistä asioista. Jotkut tällaiset laitokset voivat käyttää tutkimustaan saadakseen poliittiset päättäjät omaksumaan ryhmän kannan tiettyyn poliittiseen kysymykseen.