K -solua, joka tunnetaan myös nimellä tappajasolu tai luonnollinen tappajasolu, pidetään olennaisena osana kehon luontaista immuunijärjestelmää. Nämä solut auttavat suojaamaan kehoa sairauksilta etsimällä ja tappamalla epänormaaleja soluja, joita esiintyy kasvaimissa, tartunnan saaneissa soluissa ja invasiivisissa, lois- tai vieraissa soluissa. K -solu ei ainoastaan tappaa infektoituneita tai epänormaaleja soluja kehossa, vaan voi myös vapauttaa entsyymejä, jotka kutsuvat muita immuunisoluja, kuten T- ja B -soluja, tiettyyn kehon alueeseen sairauden tai infektion torjumiseksi. K -solua pidetään erityisen tärkeänä autettaessa kehoa torjumaan virusinfektioita.
K -solut ovat osa synnynnäistä immuniteettia, mikä tarkoittaa, että ne ovat olennainen osa tervettä immuunijärjestelmää. K -solun osuus tyypillisesti on 10-15% terveen ihmisen valkosoluista tai lymfosyyteistä. Nämä solut tunnistavat usein ensimmäiset patogeeniset hyökkääjät kehossa, ja sellaisina ne voivat olla ratkaisevia immuunivasteen käynnistämisessä.
K -solua pidetään sytotoksisena. Kun se kohtaa kasvainsolun, bakteerit, muut vieraat solut tai viruksen tartuttaman solun, se tappaa tämän solun vapauttamalla perforiini -nimisen proteiinin. Perforiini lyö reikiä rikkovan solun ulkokalvoon. Tappajasolu voi sitten vapauttaa grantsyymiä, proteaasia, joka tunkeutuu lävistettyyn solukalvoon ja aiheuttaa apoptoosia tai solukuolemaa. Ei vain saastunut tai hyökkäävä solu yleensä tapetaan, mutta myös kaikki sen sisällä toistuvat virukset tapetaan yleensä.
Kun epänormaali, infektoitunut tai vieras solu on tuhottu, tappajasolu voi vapauttaa alueelle entsyymejä, jotka kutsuvat T -soluja ja B -soluja, muita tärkeitä valkosoluja, auttamaan tappaa kasvaimen tai torjumaan infektion. Nämä solut, erityisesti T -solut, voivat tuottaa omia entsyymejä, jotka voivat tehostaa K -solujen toimintaa.
Luonnolliset tappajasolut ovat erityisen tärkeitä virusten aiheuttaman infektion torjunnassa, koska niiden keinot aiheuttaa solukuolema apoptoosilla voivat auttaa estämään viruksen leviämistä muihin kehon soluihin. Muut immuunisolut voivat tappaa virusten tartuttamia soluja, mutta ne tekevät sen usein solujen hajoamisella, prosessilla, joka vapauttaa replikoituneet virukset sairaassa solussa. Vapautumisen jälkeen replikoidut virukset voivat levitä muihin, lähellä oleviin soluihin ja pahentaa infektiota.