Jotkut termit ovat itsestään selviä. Tällainen on käänteistekniikka, joka kirjaimellisesti purkaa jotain ja yhdistää sen takaisin. Tämä voidaan tehdä fyysisesti tai virtuaalisesti, ja tarkoituksena on selvittää, miten jokin toimii, jotta voidaan luoda jotain vastaavaa.
Käänteistä suunnittelua on tehty vuosisatojen ajan, melkein niin kauan kuin ihmiset ovat luoneet asioita. Joskus käänteistä suunnittelua tehdään tarkoituksena parantaa olemassa olevaa luomusta, kun taas muut käänteisen suunnittelun tapaukset liittyvät varastamiseen. Jälkimmäinen on tapahtunut erityisesti aseiden kanssa koko sodankäynnin historian ajan.
Se ei ole vain aseita, vaan ne ovat käänteisen suunnittelun kohteita. Jokapäiväisiä asioita, kuten ajoneuvoja, DVD -levyjä ja laitteita, tutkitaan tiiviisti kaikkialla maailmassa. Joillakin yrityksillä on tapana tuoda tavaroita muista maista, erotella ne kappaleittain ja käyttää sitten käänteistä suunnittelua omiensa tekemiseen.
Käänteistä suunnittelua tehdään myös virtuaalimaailmassa. Tietokonetaiteilijat ja tiedemiehet harjoittavat käänteistä suunnittelua tekemällä 3D-malleja reaalimaailman laitteista ja purkamalla ne sitten virtuaalisesti nähdäkseen, miten ne toimivat. Joskus he laittavat ne takaisin yhteen, joko tarkasti tai hieman eri tavalla. Raskaiden palvelimien ja grafiikkapakettien tulo on tehnyt tästä mahdollista ja toivottavaa.
Tietokoneet harjoittavat myös käänteistä suunnittelua perustavanlaatuisemmalla tasolla. Yksi tällaisen käänteisen suunnittelun muoto on purkaminen. Purkaminen on prosessi, jonka aikana tietokone muuntaa tiedot matalan tason muodosta (tietokonekoodi) korkean tason muotoon (ASCII-teksti ja numerot), jotta ihmiset voivat lukea esimerkiksi ohjeita ja Web-artikkeleita. Yleisiä purkamisen tilanteita ovat tiedostojen siirtäminen käyttäjältä toiselle, kuten tietojen tai kuvien vaihto sähköpostissa, tai vahingoittuneen tai koskaan valmistumattoman koodauksen uudelleenrakentaminen. Purkaminen voi tapahtua myös tietoturvarikkomusten muodossa, jolloin hakkeri käyttää käänteistä suunnittelua rekonstruoidakseen tiedot, jotka joku muu halusi salaisesti salata.
Toinen käänteisen suunnittelun kaksikäyttö on tietokonevirusten luominen ja ehkäiseminen. Virusten luojat perehtyvät tietokonekoodin sisäpiiriin löytääkseen paikkoja, joilla hautaavat luomuksensa. Rakentamalla konekoodin uudelleen lähdekoodiksi viruksen luoja voi löytää etsimänsä. Näiden toimien kääntöpuolella ovat ihmiset, jotka pyrkivät estämään tai tuhoamaan tietokoneviruksia. He myös käyttävät käänteistä suunnittelua viruksen purkamiseen ja tuhoavat tai ennakoivat haitallisia suoritettavia tiedostoja.