Perinteisesti pitkäaikaiset sijoitukset maksavat korkeampia korkoja kuin lyhytaikaiset sijoitukset. Jos sijoittajat menettävät luottamuksensa pitkän aikavälin taloustilanteeseen, lyhytaikaisten sijoitusten kysyntä voi kasvaa. Tämä kysyntä voi johtaa siihen, että lyhytaikaiset sijoitukset maksavat korkeampia korkoja tai tuottoja kuin pitkäaikaiset sijoitukset. Tässä tilanteessa on käänteinen tuottokäyrä. Jotkut sijoittajat ja taloustieteilijät uskovat, että käänteinen tuottokäyrä ennustaa taantumaa.
Erityisesti tuottokäyrä on Yhdysvaltojen valtion arvopapereiden lyhytaikaisten ja pitkäaikaisten sijoitusten tuottojen ero. Useimmat talousasiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että kolmen kuukauden velkakirjan ja 3 vuoden joukkovelkakirjalainojen tuottojen välinen ero on hyvä osoitus nykyisestä tuottokäyrästä. Yleensä mitä pidempi sijoitusaika, sitä suurempi riski. Tämän riskin kompensoimiseksi maksetaan korkeampi korko. Jos kolmen kuukauden arvopaperi maksaisi korkeampaa korkoa kuin 10 vuoden arvopaperi, käänteinen tuottokäyrä olisi olemassa.
Käänteinen tuottokäyrä on joskus johtanut taantumaan Yhdysvalloissa. Esimerkiksi tuottokäyrä kääntyi käänteiseksi elokuussa 2006 ja taantuma alkoi joulukuussa 2007. On tärkeää huomioida myös muut taustalla olevat tekijät. Tänä aikana asuntojen arvot ja vastaavat kiinnitysvakuudelliset arvot nousivat rajusti.
Näihin arvopapereihin voimakkaasti sijoittaneiden pankkien ja muiden rahoituslaitosten rahoitusvakaus romahti. Epävakaus valui muihin yrityksiin ja työttömyys kasvoi merkittävästi. Yleinen epäluottamus talouteen seurasi ja käynnisti taantuman. Tässä tapauksessa käänteinen tuottokäyrä edelsi taantumaa.
Kun kuluttajat ja institutionaaliset sijoittajat alkavat nähdä lyhytaikaisten sijoitusten tuotot yhtä pitkällä aikavälillä, tämä edustaa tasaista tuottokäyrää. Tasainen tuottokäyrä on yleensä merkki käänteisestä tuottokäyrästä. Heti kun lyhytaikaisten sijoitusten tuotot ylittävät pitkäaikaisten sijoitusten tuotot, tuottokäyrä käännetään. Esimerkiksi kun 6 kuukauden talletustodistus (CD) paikallisessa pankissa tai luottoliitossa maksaa korkeamman koron kuin 12 kuukauden CD, tuottokäyrä käännetään.
Käänteiset tuottokäyrät voivat viitata yleiseen luottamuksen puutteeseen pitkän aikavälin taloudelliseen terveyteen. Käänteisen tuottokäyrän olemassaololle lyhytaikaisille sijoituksille on yleensä suuri kysyntä. Käänteinen tuottokäyrä on joskus edeltänyt taantumaa, mutta ei aina. Vaikka vuoden 2006 käänteistä tuottokäyrää seurasi vuoden 2007 lopun taantuma, käänteinen tuottokäyrä vuonna 1966 ja tasainen tuottokäyrä vuonna 1998 eivät johtaneet taantumiin.