Käänteinen genetiikka on lähestymistapa genetiikkatutkimukseen, joka ottaa tuntemattoman geneettisen sekvenssin ja yrittää selvittää fenotyypin, johon se liittyy. Tämä on ristiriidassa klassisen genetiikan kanssa, jossa tutkijat ottavat tunnetun fenotyypin, kuten raidat kissassa, ja yrittävät määrittää, mikä geeni tai geenit aiheuttavat fenotyypin ilmestymisen. Nämä kaksi erilaista lähestymistapaa ovat molemmat laajalti käytössä, ja ne edistävät monien organismien genomin yleistä ymmärtämistä.
Kun geenisekvensointi tuli nopeammaksi ja helpommaksi, tutkijat alkoivat kohdata runsaasti materiaalia, josta he eivät tienneet mitään. He pystyivät havaitsemaan selvät geneettiset sekvenssit, mutta heillä ei ollut aavistustakaan, mitä nämä sekvenssit tekivät tai eivät. Tämän seurauksena käänteisgenetiikkaa käytettiin tutkimaan näitä genomin tuntemattomia alueita saadakseen lisätietoja niiden toiminnasta. Kun otetaan huomioon joidenkin organismien genomin pituus, on runsaasti tutkittavaa materiaalia monille tutkijoiden sukupolville.
Käänteisessä genetiikassa tutkija ottaa tuntemattoman geneettisen sekvenssin ja manipuloi sitä nähdäkseen, miten se muuttaa fenotyyppiä. Tutkijat voivat tehdä mutaatioita, poistoja, lisäyksiä tai muita muutoksia sekvenssiin, joiden pitäisi muuttaa tapaa, jolla se ilmaisee. Ne voivat myös kytkeä geneettiset sekvenssit pois päältä ja päälle. Tarkkailemalla manipulaation aiheuttamia muutoksia tutkija voi tehdä johtopäätöksiä sekvenssin toiminnasta kehossa.
Käänteisgenetiikkaa voisi ajatella eräänlaisena mustan laatikon tutkimusalueena. Tässä tapauksessa geneettinen sekvenssi on mustan laatikon sisällä, ja toiminto on piilotettu tutkijalta. Tutkija pistää metaforisen käden laatikkoon sisällön manipuloimiseksi ja näkee sitten, kuinka manipulointi muuttaa laatikon tulosta. Käyttämällä käänteisgenetiikkaa ihmiset voivat selvittää tiettyjen sekvenssien ja genomin alueiden toiminnan.
Yksi alue, jossa käänteisgenetiikkaa käytetään, on rokotteiden kehittäminen. Tutkijat ottavat uusia viruksia ja tutkivat niiden geneettisiä koodeja löytääkseen oikeat segmentit rokotteen käyttöön ihmisten suojelemiseksi. Käänteinen genetiikka voi joskus tuottaa merkittäviä yllätyksiä, koska tutkijat eivät välttämättä tiedä, mitä heidän manipulaationsa saavat aikaan. He voivat löytää yhteyksiä geneettisiin olosuhteisiin, saada selville, että ominaisuuden ilmentyminen on monimutkaisempaa kuin aiemmin uskottiin, tai löytää uusia lähestymistapoja lääketieteelliseen hoitoon ymmärtämällä syvemmin genomin toimintaa.