Sana kaapelilähetys luotiin vuonna 1973 yhdistämällä sana kaapeli, joka viittaa lähetyksessä käytettyyn koaksiaalikaapeliin, ja sanan yleislähetyksen lyhennetty muoto. Se viittaa kaapelitelevision lähetykseen. Kaapelilähetys sisältää televisiovastaanoton, jonka pääantenni ottaa vastaan läheisiltä tai kaukaisilta asemilta ja lähettää sitten vain maksaville tilaajille kaapelin kautta.
Kaapelilähetys erotetaan lähetyksestä ja webcastingista. Lähetys on langaton lähetys, ja siihen voi liittyä satelliitteja. Webcasting on siirto tietokoneverkon kautta. Kaapelilähetys sitä vastoin on siirto langalla – kaapeli. Lähetystelevisioon pääsy määräytyy sen perusteella, pystyykö se vastaanottamaan signaalin antennillasi, mutta kaapeli -tv: n käyttö edellyttää liittymää kaapeliyhtiön kautta ja kuukausimaksun maksamista. Kaapelilähetys voidaan myös yhdistää Internet -kaapelipalveluun, jota tarjoaa Internet -palveluntarjoajana tai Internet -palveluntarjoajana toimiva yritys, ja yksi kaapeli suorittaa kaksinkertaisen tehtävän. Tässä tapauksessa sinulla on todennäköisesti digitaalinen kaapelilaatikko televisiota varten ja modeemi nopeaa Internet -siirtoa varten.
Kaapelilähetys on keino, jolla digitaaliset kaapeliyhtiöt, kuten Comcast, tarjoavat live -ohjelmointia asiakkailleen. Tällaisilla palveluilla on yleensä useita tasoja, mukaan lukien perusvaihtoehto, jossa on vähemmän kanavia ja täydellisempiä vaihtoehtoja, joissa on enemmän kanavia. Myös ns. Premium-kanavat-kuten HBO, Starz, Cinemax, The Movie Channel ja Showtime-ovat saatavilla lisämaksusta. On myös tyypillistä löytää urheilulle erikoispaketteja, joissa on usein yhdistelmä koripalloa, baseballia, jalkapalloa ja jääkiekkoa sekä viihdettä. Muita lisäominaisuuksia ovat tyypillisesti DVR ja ”on-demand” -ohjelmointi, johon liittyy jonkinlainen maksu.
Korkeakoulut ja yliopistot käyttävät myös kaapelilähetyksiä, ei viihdekatuina, vaan oppimistyökaluna. Esimerkiksi Rutgersin yliopistossa RU-TV on tiedekunnan käytettävissä kaapelilähetyksenä oikeuksien poistamaa materiaalia opiskelijoiden katselua varten. Tämä sisältää materiaalit Rutgers Librariesin mediakokoelmista ja oikeudet muuhun materiaaliin, joita opettajat pyytävät, ja kirjastot voivat turvata kaapelilähetysoikeudet. Joitakin materiaaleja, joiden kaapelilähetysoikeuksia ei voida turvata, voidaan näyttää kasvokkain luokkahuoneasetuksissa.