Käärmeöljy on sekä laillinen tuote, joka on valmistettu kiinalaisten vesikäärmeiden öljystä, että halventava termi useille tuotteille, jotka väittävät parantavan vaivoja, mutta eivät. Käärmeöljyjen myyjä, joka oli yleinen piirre Yhdysvalloissa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa, oli henkilö, joka myi hopealuodin lääkkeitä kaikkiin sairauksiin. Alunperin öljy tuli Kiinasta, missä sitä käytetään edelleen lääkkeenä tulehdusten ja niveltulehdusten parantamiseen.
Öljyllä, joka todella tulee käärmeestä, voi olla terveydellisiä etuja, varsinkin kun se on valmistettu kiinalaisesta vesikäärmeestä. Sitä esiintyy yleisesti apteekeissa ympäri Kiinaa ja sitä käytetään paikallisena hoitona nivelkipuun. Se sisältää suuria määriä tiettyjä välttämättömiä rasvahappoja, joiden on osoitettu vähentävän tulehdusta. Valitettavasti sen löytäminen voi olla työlästä. Rattlesnake -öljyä on saatavana Yhdysvalloissa, mutta siinä on yleensä vain noin kolmannes kiinalaisen öljyn sisältämistä rasvahapoista. Kalaöljy olisi parempi vaihtoehto.
Matkustava myyjä kauppasi käärmeöljyä kaikkialla Britanniassa, jossa se patentoitiin ensimmäisen kerran 18 -luvulla, ja Yhdysvalloissa, ja todettiin, että useimmat eivät myyneet todellista. Monet tuotteet, joiden väitettiin sisältävän öljyjä kiinalaisesta vesikäärmeestä, eivät sisältäneet mitään, ja olivat sen sijaan kamferin, jonkinlaisen rasvan (usein naudanlihan) ja alkoholin seoksia. Näiden myyjien epämiellyttävä maine alkoi kerätä höyryä, koska useimmat tavaraa ostaneet ihmiset eivät löytäneet mitään hyötyä sen käytöstä.
Nykyään toisen kutsuminen käärmeöljymyyjäksi voi olla toinen tapa sanoa, että henkilö on erityisen hyvä myymään arvottomia esineitä. Tällaisissa ihmisissä on jotain häpeällistä ja epäluotettavaa, vaikka tätä mielipidettä ei jaeta Kiinassa, josta aitoa käärmeöljyä voi helposti ostaa. Joskus Yhdysvalloissa kaikki homeopaattiset lääkkeet hylätään tällä termillä, mikä on yleistystä. Jotkut ei-perinteiset korjaustoimenpiteet ovat hyödyllisiä ja niillä on arvoa, vaikka niiden ottaminen tulisi aina tehdä lääkärin valvonnassa.
Matkustavat käärmeöljykauppiaat ovat usein ominaisuus Vanhan lännen elokuvissa. WC Fields pelasi petollisen elokuvan Unikko vuonna 1936. Lukuisat muut olivat vain länsimaisten elokuvien kantahahmoja. Heidät kuvataan usein tahallisiksi yrityksiksi huijata yleisöä, vaikka jotkut ihmiset ovat saattaneet luottaa suurella tavalla korjaustoimiensa luvattuihin tuloksiin.
Kuten minkä tahansa tuotteen kohdalla, sen toimiminen voi tuottaa tuloksia, joilla ei ole mitään tekemistä varsinaisen tuotteen kanssa. Asenne tuotteen toimintaan voi saada jotkut tuntemaan olonsa paremmaksi ja herättää niin kutsutun lumelääkkeen. Hyvällä käärmeöljymyyjällä voi olla niin laadukas myyntikenttä, että muutamat ihmiset hyötyivät arvottomista tuotteista. Siksi myyjä vältti usein heittämisen pois kaupungeista, joissa hän vieraili. Vaihtoehtoisesti, jos hän ei ollut niin hyvä, myyjä siirtyi nopeasti seuraavaan kaupunkiin, jotta ihmiset eivät vaatisi rahojaan takaisin tai vaativat väkivaltaista kostoa.