Käärmepäinen kala on suuri, petollinen makean veden kala, joka on kotoisin Afrikasta, Malesiasta, Indonesiasta ja muualta Aasiasta. Snakehead -kaloja on 28 lajiketta. Käärmepää tuodaan Yhdysvaltoihin ruokakalana ja myös akvaariokauppaan, jossa tuhansia myydään vuosittain lemmikkeinä.
Käärmepäinen kala on monella tapaa ainutlaatuinen useimpiin muihin kaloihin verrattuna. Samankaltaiset kuin lihaksikkaat ankeriaat, jotkin lajikkeet voivat kasvaa 4 metrin pituisiksi, kun taas monet muut kypsyvät noin 1.2–4 tuumaa (5–10.16 cm). Käärmepäällä on litteä käärmeen kaltainen pää ja hammastettu leuka, joten se on nimi. Mikä tekee käärmepäästä niin ainutlaatuisen, on sen ahne ruokahalu ja kyky hengittää ilmaa. Itse asiassa käärmepää voi matkustaa lyhyitä matkoja ympäri maata ja elää jopa kolme päivää veden ulkopuolella! Se syö itseään saman kokoisia kaloja ja kuluttaa myös pieniä nisäkkäitä. Aasiassa on jopa raportoitu käärmepäiden hyökkäävän ja tappavan ihmisiä.
Pohjoinen käärmepää on erittäin mukautuva erilaisiin ilmastoihin, mukaan lukien kylmät vedet, ja kuten kaikki käärmepäät, lisääntyy helposti. Sopeutumiskyky, lihansyöjähalu, luonnollisten vihollisten puute ja kyky poiketa maata tekevät pohjoisesta käärmepäästä todellisen uhan Yhdysvaltain vesiväylille ja alkuperäiskansoille kala- ja sammakkoeläimille. Trooppiset ja subtrooppiset käärmepäät voivat aiheuttaa lisäuhan lämpimille vesiväylille, kuten Floridassa ja Havaijilla.
Yhdysvaltain vesiltä on löydetty käärmepäitä useista osavaltioista, akvaaristien vapauttamia ja vapautettuja elintarvikemarkkinoilta. Monet valtiot kieltävät nyt elävien käärmepäiden tuonnin, mutta laittomia käärmepäiden toimintaa on kirjattu useimmissa näistä osavaltioista, ja käärmepäitä on helposti saatavilla Internetissä.
Monet ihmiset ymmärtävät ympäristövaikutukset, jotka aiheutuvat lemmikin tai ruokakalan päästämisestä paikallisille vesille, joissa kyseinen kala ei ole kotoisin. Koska Yhdysvaltain vesillä ei ole luonnollisia vihollisia, käärmepäiden lisääntyvät lisääntymistottumukset ja kestävä luonne luovat todellisen mahdollisuuden käärmepääkaloille lisääntyä ja tuhota kokonaiset kala- ja sammakkoeläimet populaatioissa vesillä, joissa ne vapautetaan, mukaan lukien monet uhanalaisten luettelossa olevat lajit. Tämä voi aiheuttaa merkittävää vahinkoa paitsi ympäristölle myös kalastukselle ja muille virkistysaloille, jotka luottavat järvien ja jokien suojeluun.
Jotkut käärmepäälajit tunnetaan akvaariokaupassa säiliöbustereina; ne kasvavat hyvin suuriksi ja vaativat huomattavia investointeja, ei vain vaaditun säiliön koon vuoksi, vaan myös siksi, että niitä on syötettävä suuria määriä ruokaa päivittäin. Tästä syystä omistajat vapauttavat usein käärmepäitä jossain vaiheessa. Harrastajien tulisi palauttaa nämä kalat akvaariokauppaan, jossa ne voidaan sijoittaa muiden halukkaiden akvaaristien, paikallisten kalakauppojen tai julkisten akvaarioiden kanssa. Muiden kuin paikallisten kalojen, joko käärmepäiden tai muun kalojen, vapauttaminen paikallisille vesille on laitonta. Vaikka monet käärmepäiden lajit ovat ansainneet huonon rap -säiliön tankkaajana, kääpiökäärmepäät ovat varsin suosittuja akvaaristien keskuudessa.
Uhka käärmepäiden löytämisestä Yhdysvaltain vesistöihin ei todennäköisesti häviä lähiaikoina. Vain tiukka valvonta, nopea toiminta ja kovat sakot voivat estää paikallisen ympäristön mahdollisesti tuhoisan menetyksen, jolla on merkittäviä taloudellisia vaikutuksia.
Ota yhteyttä paikalliseen kala- ja riistaosastoon saadaksesi selville, ovatko käärmepäät laillisia osavaltiossasi.