Kaasunvaihto hengityselimissä on tärkeä osa hengitystä. Se auttaa vaihtamaan haitalliset kaasut hyvillä kaasuilla. Hiilidioksidi on haitallista elimistölle, jos sitä kertyy, mutta kaasunvaihtoprosessin aikana tämä kaasu poistetaan ja korvataan hapella. Hengitys on kaasunvaihdon alku. Happi tulee sisään hengittämällä, kun taas hiilidioksidi poistuu hengittämällä ulos.
Hengityselimillä on vastuu toimittaa happea, jota keho tarvitsee toimiakseen. Kaikki muut järjestelmät tukevat happea voidakseen toimia ja pitää kehon käynnissä niin kuin sen pitäisi ylläpitää elämää. Hengityselimet ja kudokset toimivat yhdessä täydellisessä prosessissa, jota kutsutaan hengitykseksi. Hengityselinten kaasunvaihdon aikana hiilidioksidi ja happi vaihtuvat, minkä seurauksena happi siirtyy vereen samalla kun hiilidioksidi poistuu.
Keuhkot vetävät happea sisään nenän ja suun kautta. Happi tulee keuhkoihin, jotka tunnetaan alveoleina. Alveolit ovat vaihdon paikka. Hiilidioksidi on diffuusoitava vaihdettavaksi. Tämä on prosessi, joka vähentää hiilidioksidipitoisuutta niin, että hengityselimet hallitsevat sitä paremmin.
Hiilidioksidipitoisuudet ovat aktiivisissa soluissa korkeammat kuin kapillaareissa. Tästä syystä solut kaatavat hiilidioksidia kapillaareihin poistettavaksi, koska ne on varustettu käsittelemään tilavuutta. Kapillaareissa hiilidioksidi ja vesi yhdistyvät muodostaen bikarbonaatin. Tämä seos kulkee alveolien kapillaareihin ja sekoittuu vetyionien kanssa hiilihapon muodostamiseksi. Alveolit pystyvät karkottamaan hiilidioksidia jokaisen uloshengityksen jälkeen, mikä lopettaa kaasunvaihdon hengityselimissä.
Hiilidioksidin poistaminen kehosta on tärkeää. Vaikka se on kehon energiantuotantoprosessin sivutuote, se on haitallista. Kaikki hengitysvaikeudet, jotka aiheuttavat hengityksen heikkenemistä, voivat aiheuttaa hiilidioksidin kertymistä vereen. Yleisiä hengitysvaikeuksia ovat emfyseema ja krooninen keuhkoputkentulehdus. Hiilidioksidin kertyminen vereen voi aiheuttaa kouristuksia, uneliaisuutta ja lopulta kuoleman.
Kaasunvaihto hengityselimissä, kuten muidenkin järjestelmien toiminnot, on tärkeä osa kehon toimintaa terveiden olosuhteiden ylläpitämiseksi. Ihmiskeho luottaa voimakkaasti happiin toimiakseen hyvin kaikilla tasoilla. Hiilidioksidi vie arvokasta tilaa ja on haitallista, joten keho pyrkii poistamaan sen.