“Kaatotyö” on termi, jota käytetään usein tilanteissa, joissa henkilö tai yksilöryhmä ryhtyy erityisiin toimiin välttääkseen jonkinlaisen vastuun ottamista toiminnasta tai toimista. Termiä käytetään joskus lainvalvontaviranomaisten piireissä, mutta sitä voidaan käyttää yhtä lailla liiketoimintaympäristössä. Kaikissa tilanteissa kaatotyöhön liittyy tahallinen pyrkimys siirtää vastuu pois ja pakottaa joku muu ottamaan vastaan nämä ei -toivotut tehtävät.
Mitä tulee poliisityöhön, sitä käytetään toisinaan kuvaamaan toimintaa, jossa rikolliset pyrkivät poistamaan epäilykset pois itseltään ja mahdollisesti myös muilta välttääkseen vastuun teoistaan. Esimerkiksi kavaltaja voi valmistaa kirjoja tavalla, joka saa näyttämään siltä, että joku muu on kastanut yrityksen varoja. Samalla tavalla murhaaja voi halutessaan siirtää ruumiin murhapaikalta ja kuljettaa sen eri alueelle toivoen, että lainvalvonta ei koskaan yhdistä rikosta tekijään. Tämän tyyppisissä esimerkeissä tarkoituksellisesti pyritään pettämään osana suunnitelmaa vastuun välttämiseksi teosta.
Sama yleinen käsite tyhjennystyöstä löytyy myös liiketoimintaympäristöstä. Työntekijät, jotka eivät halua saada tiettyjä tehtäviä, voivat ryhtyä toimiin joko siirtää nämä tehtävät jollekin toiselle tai jopa yrittää näyttää olevan täynnä muita töitä, jotta he eivät saisi tehtävää. Työryhmä voi kehittää useita perusteluja sille, miksi tietty tehtävä olisi osoitettava toiselle ryhmälle, yksinkertaisesti siksi, että he eivät halua olla vastuussa näiden tehtävien onnistuneesta suorittamisesta. Työntekijä voi esimerkiksi piilottaa sen, että hän on taitava tekemään ehdotuksia, jotta hän ei halua työskennellä epämiellyttävän myyjän kanssa.
Kaikentyyppisen tyhjennystyön ajatuksena on irrottautua yhdistämisestä johonkin, mitä pidetään epätoivottavana. Toisinaan on välttämätöntä paitsi ohjata huomio pois tämän tavoitteen saavuttamiseksi, myös tarpeen suunnata tämä hajautettu huomio johonkin tiettyyn. Onnistuessaan kaatamistyön päällikkö voi siirtyä eteenpäin kokematta välttämisen kielteisiä vaikutuksia ja voi usein siirtyä pois tilanteesta pahoittelematta ketään muuta, joka kärsii kielteisesti koneistustensa seurauksena.