Kaavamainen kaavio on järjestelmän yksinkertaistettu esitys. Tällaiset kaaviot eivät usein ole mittakaavassa ja symboleissa realististen kuvien sijasta. Niiden tarkoitus on selittää, miten järjestelmä on organisoitu ja miten se toimii.
On monia esimerkkejä kaavamaisista kaavioista päivittäin. Yleisin kaavio on suurissa kaupungeissa metrokartana. Kaikkialla maailmassa autojen ja moottoripyörien omistajat käyttävät ajoneuvojen korjaamiseen käyttöohjeita, jotka ovat vahvasti riippuvaisia tällaisista kaavioista. Kaavioita käytetään myös havainnollistamaan kemiallisia prosesseja, johdotuksia, putkistoja ja elektronisia piirejä.
Kaaviokaaviot toimivat, koska ne tarjoavat selkeän kuvan järjestelmän toiminnasta. Tilan käyttö korostaa järjestelmän organisaatiota sen sijaan, että tuhlaisi tilaa tarpeettomilla tiedoilla. Ne ovat yleensä epärealistisia, koska komponenttisuhteet on helpompi ymmärtää. Hyvä kaavamainen kaavio tyhjentää sisältämänsä elementit ja pitää toiminnot ja yhteydet erillään toisistaan. Se käyttää myös tarkkoja arvoja ja määriä, jotka kaikki, jos ne ovat elintärkeitä, on merkitty kaavioon; koska kaaviossa käytetään symboleja, niiden mukana on usein avain.
Kaavamaisessa kaaviossa on myös muita sääntöjä. Ottaen esimerkkinä elektronisten piirien kaaviot, on olemassa yleisiä sääntöjä, joita yleensä noudatetaan. Monet eri piirien kaaviot sisältävät joukon symbolijärjestelmän. Pitämällä symbolit johdonmukaisina käyttäjät tuntevat paremmin piirien asettelut.
Piirikaaviossa johdot yhdistyvät joskus toisiinsa ja joskus päällekkäin. Näiden kahden erottamiseksi käytetään pyöreää mustaa pistettä havainnollistamaan yhteyttä. Jos kaaviossa on kaksi johtoa eikä pisteitä ole, on turvallista olettaa, etteivät ne muodosta yhteyttä.
Lisäksi jos komponentin ja liitännän välillä on lyhyt johto, johtimen mittakaava on liioiteltu. Tämä antaa aivoille lisätilaa tulkita. Näin komponentin ja liitännän erottaminen tehdään selkeämmäksi.
Ymmärtämisen ja vianmäärityksen helpottamiseksi kaaviossa käytetyt symbolit ovat yleensä joko vaaka- tai pystysuuntaisia. Johdonmukaisen kalastuksen käyttö lisää kaavioon järjestystä, mikä myös auttaa aivojen tulkintaa järjestelmästä. Tämä ei ole kaavojen ehdoton laki; jos kaavio todella tarvitsee kaikenlaisia kulmia, niitä tulisi silti käyttää.