Mistä se tuli, ei luultavasti ole ensimmäinen asia, joka tulee mieleen, kun otat ensimmäisen kulauksen kahvia aamulla. Kahviteollisuuden alkuperä on kuitenkin opettavainen ja rinnakkainen maailmantalouden alkupeleihin yleensä. Kuinka Etiopiassa tai Papua-Uudessa-Guineassa kasvatetut pavut päätyvät mukeihin ympäri maailmaa, voivat vaikuttaa monien muiden tavaroiden toimitus-, tuonti-vienti- ja myyntitekniikoihin.
Tuotteena ja hyödykkeenä kahvi on ollut olemassa satoja vuosia. Kahvikasvi on kotoisin Afrikan osasta, joka tunnetaan nyt nimellä Etiopia. Sen siemeniä – papuja, jotka paahdetaan ja jauhetaan kahvin valmistamiseksi – käytettiin ensimmäisen kerran juoman valmistukseen mahdollisesti jo 9 -luvulla. 1400 -luvulle mennessä kahvi oli tullut suosittua arabiyhteisöjen keskuudessa, ja sitä myytiin länsimaalaisten kanssa muiden eksoottisten aineiden, kuten silkin ja muskottipähkinän, kanssa.
Kun kahvi esiteltiin eurooppalaisille, siitä tuli erittäin suosittu, vaikka uskonnolliset viranomaiset tuomitsivat sen alun perin “muslimijuomaksi”. 1600 -luvulla juoma hyväksyttiin virallisesti ja kahviloista tuli de facto -liiketoimintakeskuksia kaupungeissa kuten Amsterdam, Lontoo ja Pariisi. Suuret tuontiongelmat syntyivät kahvipapujen toimittamisesta Euroopan satamiin. Mielenkiintoista on, että itse asiassa hollantilaiset eivätkä arabialaiset kauppiaat toivat kahvia Tyynenmeren saarille ja Indonesiaan, missä siitä tuli erittäin tärkeä sato.
20 -luvulle mennessä kahviteollisuus oli todella maailmanlaajuista, ja valtaosa papuista tuli Afrikan, Etelä- ja Keski -Amerikan sekä Tyynenmeren kehitysmaista. 21 -luvun alussa tehdyt tutkimukset arvioivat jopa 100 miljoonan ihmisen asuvan esimerkiksi Ruandassa, Perussa ja Indonesiassa.
Tällainen suuri riippuvuus kahvista rahana viljelyssä köyhien työntekijöiden ympäri maailmaa johti melkein väistämättä jälkeenpäin ajatellen kahvintuottajien ja viejien väkivaltaiseen kohteluun työntekijöiden kanssa. Suuri osa 20-luvusta vuokralaisviljelijöitä ja muita työntekijöitä pakotettiin rutiininomaisesti lähes orjamaisiin sopimuksiin tuottaakseen kahvia vähäisellä voitolla itselleen. Näiden ehtojen perusteella reilun kaupan liike-jossa tavaran kohtuullinen yksikköhinta neuvotellaan ja taataan sopimuksella ennen sadonkorjuuta-alkoi laajentua kahviteollisuuteen.
Vuoteen 2005 mennessä puolet prosentista kaikesta maailmanlaajuisesti tuotetusta kahvista ostettiin suoraan viljelijöiltä reilun kaupan mukaisesti. Reilun kaupan kahvin suosio kasvaa edelleen ja siitä tulee enemmän valtavirran tuote. Jotkut kahvin vähittäiskaupan suurimmista toimijoista, mukaan lukien Starbucks, ovat tehneet reilun kaupan tuotteista merkittävän osan kokonaistarjonnastaan. Esimerkiksi amerikkalainen kahvikauppias Dunkin ‘Donuts on vuodesta 2003 lähtien valmistanut espresso-tuotteitaan yksinomaan reilun kaupan pavuista.