Kaikkien aikojen kirkkain salama havaittiin 27. joulukuuta 2004. Sen lähde oli magnetari, eräänlainen neutronitähti, jolla oli voimakas magneettikenttä ja massa, joka oli suurempi kuin aurinko, tiivistyi pienen kaupungin kokoiseksi alueeksi. Päästöt ovat pääasiassa spektrin gammasäteilyssä, joten tämä räjähdys vapautti enemmän energiaa kymmenes sekunnissa kuin aurinko tuottaa 100,000 XNUMX vuoteen.
Magneetti sijaitsee 50,000 valovuoden päässä, noin puolet galaksin etäisyydestä. Jos räjähdys, ei vain vuosisadan kirkkain salama, vaan mahdollisesti viimeisen tuhannen vuoden galaktinen historia – tapahtuisi 10 valovuoden sisällä Maasta, se olisi voinut irrottaa ilmakehän ja aiheuttaa massasukupuuton.
Räjähdyksen tarkka syy on edelleen tuntematon. Kuvittele pallo, jonka halkaisija on 20 km (12 mailia), niin massiivinen, että jokainen teelusikallinen sen materiaalia painaa kaksi miljoonaa tonnia ja pyörii kerran 7.5 sekunnissa. Magneettikenttä on niin voimakas, että se voi pyyhkiä luottokortin Venuksen kiertoradan etäisyydeltä. Tämäntyyppiset esineet työntävät fysiikan ääripäät niin lähelle, että meillä on vain vähän tietoa niistä.
“Tärinäjäristys” – aineen sisäinen uudelleenjärjestely – saattoi aiheuttaa räjähdyksen tai magneettisen uudelleenyhteyden, skenaarion, jossa magneettikenttä muuttuu äkillisesti ja vapauttaa kirkkaimman salaman, jonka galaksi on nähnyt vuosiin. Kirkkain salama olisi voinut tulla jopa siitä, että neutronitähti romahtaa vielä pienemmäksi, tiheämmäksi hypoteettiseksi kappaleeksi, niin sanotuksi kvarkitähdeksi.
Vaikka tämä räjähdys oli kirkkain koskaan havaittu salama, et pystyisi näkemään sitä paljaalla silmällä, koska se on peräisin pääasiassa gammasäteilystä. Tämä on odotettavissa, koska gammasäteet ovat erilainen säteily, jonka hiukkaset luovat atomin ytimen asteikolla, kuten neutronit, joista neutronitähti tehdään. Näkyvää valoa säteilee molekyylien asteikolla, ja se tulee näkyvästi tuttuihin kemiallisiin reaktioihin. Kuinka ironista, että maailmankaikkeuden kirkkain välähdys ei tuntuisi meille niin kirkkaalta, ellei se olisi niin lähellä, että se aktivoi ilmakehäämme.