Kaistanleveys on termi, jota käytetään kuvaamaan kuinka paljon tietoa voidaan siirtää yhteyden kautta. Se annetaan yleensä biteinä sekunnissa tai suurempana bittien nimellisarvona, kuten megabitteinä sekunnissa, ilmaistuna kbit/s tai Mbit/s. Kaistanleveys on bruttomittaus, joka ottaa tietyn ajanjakson aikana siirretyn tiedon kokonaismäärän nopeutena ottamatta huomioon itse signaalin laatua.
Läpäisykykyä voidaan tarkastella kaistanleveyden osajoukkona, jossa otetaan huomioon, onko data lähetetty onnistuneesti vai ei. Vaikka yhteyden kaistanleveys voi olla melko korkea, jos myös signaalin menetys on suuri, yhteyden kapasiteetti pysyy jonkin verran pienenä. Sitä vastoin jopa suhteellisen pienellä kaistanleveydellä voi olla kohtalaisen suuri läpäisykyky, jos myös signaalin laatu on korkea.
Kaistanleveys on kuluttajille tuttu, koska sitä käyttävät hosting -yritykset tai Internet -palveluntarjoajat. Useimpien web -hosting -yritysten käyttämä merkitys, toisin sanoen kuukauden aikana siirrettyjen tietojen kokonaismäärä, ei ole ehdottomasti oikea. Tätä mittausta kutsutaan oikeutetummin tiedonsiirtoksi, mutta hosting -yritysten kaistanleveyden käyttö on niin laajalle levinnyttä, että suuri yleisö on hyväksynyt sen.
Monet hosting -palvelujen tarjoajat asettavat rajoituksia sille kaistanleveydelle, jonka sivusto voi siirtää tiettynä ajanjaksona, yleensä kuukaudessa, mutta joskus 24 tunnissa tai viikossa. Jos sivusto ylittää varauksensa, palvelu keskeytetään yleensä tai ylimääräinen kaistanleveys laskutetaan erikseen, usein paljon korkeammalla hinnalla kuin isännöintisuunnitelmaan sisältyvä perushinta.
Jotkut isännät tarjoavat niin sanottuja rajoittamattomia suunnitelmia, joilla on teoriassa rajoittamaton määrä tiedonsiirtoa kuukaudessa. Yleensä todellinen kaistanleveys, eli yhteyden sekunninsiirto, on jonkin verran rajoitettu näissä palveluissa, mikä varmistaa, että sivuston tiedonsiirto ei koskaan tule liian suureksi. Jos raja saavutetaan, käyttäjien nopeuksia voidaan rajoittaa huomattavasti tai palvelu saattaa jopa keskeytyä.
Eri tekniikoihin Internet -yhteyden muodostamiseksi liittyy myös erilaisia kaistanleveysrajoituksia. Nämä toimivat ylärajana sille, kuinka paljon tietoja käyttäjä voi siirtää sekunnissa. Taajuuden alaosassa yksinkertainen modeemiyhteyttä ja tavallista puhelinlinjaa käyttävä puhelinverkkoyhteys on enintään noin 56 kbit/s. Vertailun vuoksi DSL-yhteys voi saavuttaa lähes 10 Mbit/s eli kaksisataa kertaa puhelinverkkoyhteyden nopeuden, kun taas kaapeliyhteys voi teoriassa saavuttaa noin 30 Mbit/s. Yhteydet, kuten T1 -linja, voivat saavuttaa 1.544 Mbit/s, mutta niiden erityisluonteen vuoksi niiden saavuttama kaistanleveys on usein suurempi kuin kaapeli tai DSL. Suurempia yhteyksiä ovat T3 noin 43 Mbit/s, OC3 155 Mbit/s, OC12 622 Mbit/s ja monumentaalinen OC192 nopeudella 9.6 Gbit/s, mikä on yli kolmesataa kertaa nopeampi kuin kaapeliyhteys .
Kaistanleveys rajoittaa myös tekniikkaa, joka yhdistää tietokoneen itse modeemiin tai laitteeseen, joka on vuorovaikutuksessa suoran Internet -linjan kanssa. Esimerkiksi perus Ethernetin kaistanleveys on 10 Mbit/s, joten sitä nopeamman Internet -yhteyden käyttäminen olisi suurelta osin hukkaan heitettyä nopeutta. Nopea Ethernet saavuttaa 100 Mbit/s, enemmän kuin tarpeeksi nopeasti kaikkeen kuluttajakäyttöön, kun taas Gigabit Ethernet voi saavuttaa 1 Gbit/s ja 10 Gigabit Ethernet on 10 Gbit/s. Langattomia tekniikoita rajoittaa myös kaistanleveys: Wireless 802.11b, jossa on 11 Mbit/s, Wireless-G 802.11g, jonka raja-arvo on 54 Mbit/s, ja Wireless-N 802.11na, loistava 300 Mbit/s.