Kaiutin on yksinkertaisesti laite, joka muuntaa sähköenergian vahvistetuksi ääneksi siten, että se voidaan kuulla kauemmas kuin alkuperäinen ääni sallii. Kaiuttimien ja kaiuttimien käyttö ei eroa toisistaan, ja molempia käytetään usein keskenään. Jotkut kaiuttimet pystyvät tuottamaan ääniä laajalla taajuusalueella, ja jotkut on tarkoitettu toistamaan vain tiettyjä taajuuksia.
Vaikka saattaa tuntua siltä, että kaiuttimen on toivottavampaa lähettää mahdollisimman laajalla taajuusalueella, niillä, joilla on rajallinen alue, on etuja. Koska järjestelmän koko on välttämätön toistamaan laaja taajuusalue hyvin, voi olla vaikeampaa löytää kompakti kaiutin, joka pystyy käsittelemään tehtävän riittävästi. Siksi monet kaiuttimet, jotka yrittävät tehdä kaikkia taajuuksia, voivat tuottaa huonompaa ääntä.
Useiden kaiuttimien käyttö, joista osa on erikoistunut eri äänitaajuuksiin, tarjoaa joitain etuja. Kaiutin, joka on suunniteltu käsittelemään keskialueen ja ylemmän alueen ääniä, voi olla hyvä toistamaan ihmisten ääniä ja tietyntyyppistä musiikkia. Muut kaiuttimet, kuten basso- ja subwoofer, on kuitenkin suunniteltu tuottamaan alemman oktaavin ääniä.
Kaiutin luokitellaan bassokaiuttimeksi, jos sen on tarkoitus toistaa alemmat oktaavit. Subwoofer on kaiutin, joka on tarkoitettu tuottamaan alin kaksi tai kolme oktaavia ääntä. Subwoofer näyttää usein laatikolta ja on todennäköisesti kaiutin altis kaikkein havaittavimmalle tärinälle.
Yksi yleisimmistä kaiuttimien käyttötavoista kotiympäristössä on kotiteatterikaiuttimet. Nämä kaiuttimet synkronoidaan usein, joten ne tuottavat surround -äänitehosteen ja niitä kutsutaan usein surround -kaiuttimiksi. Tämä on erityisen hyödyllistä, kun katsot elokuvia, joissa ääni on usein tarkoitettu toistettavaksi surround -äänijärjestelmällä.
Kaiuttimen laatu riippuu suuresti kaiuttimen sisällä olevan magneetin painosta ja siten koosta. Mitä suurempi magneetti, sitä tehokkaampi kaiutin on. Magneetin paino on ilmoitettava hyvien kaiuttimien teknisissä tiedoissa. On kuitenkin huomattava, että jotkut punnitsevat koko magneettijärjestelmän eikä vain itse magneettia. Tämä voi vaikuttaa kaiuttimen tehoon ja laatuun ja saada jotkut ostamaan jotain muuta kuin mitä he luulivat ostavansa.