Kalifaatti on perinteinen islamilainen hallintomuoto, jota johtaa kalifi, joko nimitetty tai valittu, jota pidetään kaikkien muslimien poliittisena johtajana. Se sisältää myös shuran, parlamentin kaltaisen elimen, joka edustaa kansan tahtoa ja voi valita ja/tai neuvoa kalifia. Vaikka alun perin, ja mieluiten joidenkin mukaan, kalifaatti – tai kalifaatti – on ainutlaatuinen kokonaisuus, joka yhdistää kaikki hallintonsa alla olevat muslimit, niitä on ollut samanaikaisesti ja jopa kilpailevia joissain historian vaiheissa.
Kalifaatti alkoi Mohammedin kuoleman jälkeen, ja neljä ensimmäistä kalifia olivat hänen seuraajiaan. Laitoksen oli tarkoitus kantaa Muhammedin auktoriteetin perintöä. Poliittisesti voimakkaat islamilaiset yksiköt kautta historian, mukaan lukien ottomaanien valtakunta, olivat tämän hallituksen inkarnaatioita. Vuonna 1924 Turkin presidentti Gazi Mustafa Kemal Atatürk lakkautti kalifaatin.
Vaikka suurin osa kalifaateista on keskittynyt Lähi -itään ja käyttänyt valtaa muslimeihin ympäri maailmaa, merkittävä poikkeus on Córdoban kalifaatti, joka hallitsi Iberian niemimaata 10. ja 11. vuosisadalla. Iberian niemimaasta tuli osa islamilaista valtakuntaa 8 -luvulla, kun Ummayad -kalifaatti sulki pois Damaskoksen. Vuonna 750 abassidit kaatoivat Ummayadit Lähi-idässä, mikä merkitsi viiden vuosisadan dynastian alkua. Kuitenkin Ummayadien jälkeläiset pysyivät Espanjan hallinnassa ja lopulta perustivat siellä hallituksen. Monet Espanjan kuuluisimmista ja kauneimmista rakennuksista ovat peräisin tältä ajalta, mukaan lukien Córdoban suuri moskeija.
Vaikka Lähi -idän kalifaatti oli merkittävä poliittinen voima maailmassa 20 -luvulle asti, sitä ei ole onnistuttu palauttamaan. Useat ryhmät, mukaan lukien al-Qaida, ovat ilmaisseet halunsa tai aikomuksensa perustaa tämä hallitus uudelleen. Eri ryhmillä on kuitenkin hyvin erilaisia näkemyksiä tällaisen kalifaatin perustamisesta ja toiminnasta, ja monet, jotka kannattaisivat sen palauttamista, eivät ole poliittisia ääriliikkeitä. Yhdysvaltain presidentti George W. Bush vastusti kiivaasti kalifaatin ennallistamista, jonka hän väitti uhkaavan maailman vapautta.