Kalifit olivat islamilaisen uskonnon ja kansan varhaisia johtajia, jotka nimitettiin Muhammadin kuoleman jälkeen vuonna 632. Kalifi, joskus kirjoitettu Kalif, tarkoittaa edustajaa tai seuraajaa, ja kalifaatti on varhainen islamilainen hallintomuoto kalifin alla. Joskus termi kalifi liittyy myös imaamiin tai uskonnolliseen johtajaan.
Yhdistetty islam hyväksyi ensimmäiset kalifit, mutta ongelmia syntyi neljännen kalifin Ali ibin Abi Talibin kuoleman jälkeen. Tuolloin poikkeuksellisen voimakas perhe nimeltä Umayyads tuli tarjoamaan ehdokkaan Ali tilalle. Kiista seurasi, koska osa islamilaisista uskoi, että kalifin piti olla Muhammadin verisukulainen, kuten ensimmäiset neljä kalifia olivat olleet. Toisten mielestä kalifi olisi määritettävä vaaleilla, eikä verisuhde Muhammediin ollut edellytys.
Tämä kiista johti islamin legendaariseen jakautumiseen shiia- ja sunni -lahkoihin. Shiiat eivät kannattaneet mitään kalifia, mutta Muhammadin verisukulaisuutta, ja sunnit tukivat ensimmäistä Ummayads -kalifia, Muawiyah 1. Toinen islamin pienempi lahko, Ibadi, tunsi, että kalifi olisi valittava hänen kykyjensä mukaan suureksi hengelliseksi johtaja. He eivät kokeneet, että suora suhde Muhammadiin olisi välttämätöntä.
Ismalaisen uskonnon hajaannus Kalifaatin Umayyadin hallinnan jälkeen oli täydellinen vasta Umayyad -dynastian kaatumisen jälkeen vuonna 750 jKr. Tässä vaiheessa toinen voimakas perhe nimeltä Abbasids otti vallan. Vaikka he olivat vähän sukua Muhammedille, ne eivät liittyneet ensimmäiseen kalifiin Ali. Tämä pettyi shiioihin ja johti täydelliseen ristiriitaan sunni- ja Ibadi -islamilaisten ryhmien kanssa.
Abbasidit hallitsivat kalifaattia poikkeuksellisen 300 vuoden ajan, ja Shi’a aloitti vaihtoehtoisen kalifaatin. Koska islam hallitsi nyt erittäin suurta aluetta, joka ulottui Espanjasta Afrikkaan, Abbasidit valtasivat vallan pääasiassa pohjoisilla alueilla, kun taas shi’a -kalifi -linja hallitsi pääasiassa Pohjois -Afrikkaa.
Joista islamin johtajat nimittivät itsensä sulttaaneiksi tai emireiksi eräiden islamien johtajien nimityksen vuoksi. Tämä oli virallinen titteli ottomaanien valtakunnan hallitsijoille, jotka hallitsivat kalifaattia, sekä sunni- että shiia -islamissa, vuoteen 1875 asti. Vuonna 1924 kalifaatti lakkautettiin virallisesti silloin tuhoutuneen Ottomaanien valtakunnan linnoituksessa Turkissa. Turkin hallituksen toimivalta on palauttaa se ja nimetä kalifi uudelleen. Tämä on epätodennäköinen mahdollisuus.
Useimmissa tapauksissa, etenkin islamin hajoamisen jälkeen, kalifin virka on ollut erottava voima, ja useimmat maat luottavat nyt enemmän paikallisiin imaameihin ohjaamaan heitä hengellisyyteen liittyvissä hallintoasioissa. On huomattava, että vaikka sunnit kannattivat demokraattista tai valinnaista prosessia päättäessään, kenen pitäisi asettua kalifiksi, on monia maita, joissa on ensisijaisesti islamilainen väestö ja joissa ei ole yleisiä vaaleja. Maan johtajat nimitetään todennäköisemmin tai tarttuvat valtaan. Islamilaisten maiden hallintotavat muuttuvat kuitenkin edelleen, joskus nopeasti.