Alice Watersia pidetään usein Kalifornian keittiön keksijänä 1970 -luvulla kuuluisassa Chez Panisse -ravintolassaan Berkeleyssä, Kaliforniassa. Tätä liikettä pidettiin taantumuksellisena, ja vaikka sen juuret ovat peräisin ranskalaisesta ruoanlaitosta, se vastusti ranskalaista perinnettä tarjoilla ruokia, jotka eivät ole kauden mukaisia. Sen sijaan California Cuisine arvioi paikallisesti ja kausiluonteisesti saatavilla olevien tuotteiden runsautta ja käytti näitä elintarvikkeita erilaisten ruokien perustana. Artisokkia tai mansikoita, viikunoita tai salaattisekoituksia käytettiin kauden aikana. Joten ravintolan keittiö muuttuisi vuodenajan mukaan tarjoten mielenkiintoisen ja monipuolisen menun.
California Cuisineista tuli jonkin aikaa “it” -ruoka. Ravintolat, kuten Wolfgang Puck’s Spago, nousivat vastaamaan tämän uuden ruoanlaiton vaatimuksiin. Itse asiassa ruoanlaitto ei ollut aivan uutta, sillä Euroopan kokit olivat työskennelleet samojen teorioiden kanssa satoja vuosia. Myös maanviljelijöiden voidaan sanoa vaikuttaneen tämän keittiön tyyliin, koska he söivät pääasiassa vihannespuutarhan tuoreita ruokia.
Pian termi liittyi paitsi tuoreeseen ruoanlaittoon myös hyvin pieniin annoksiin erittäin korkeisiin hintoihin. Pahimmillaan Kalifornian keittiö on poikkeuksellisen vaatimaton. Joissakin huippuluokan ravintoloissa voidaan odottaa maksavan yli 20 Yhdysvaltain dollaria hyvin pienestä salaattisekoituksesta.
Parhaimmillaan tämä tyyli keittiö voi kuitenkin tarjota herkullisia ruokia, jotka leimaa niiden tuoreus ja runsaus. Tuotetta saadaan yleensä päivittäin. Meren antimia, kuten Dungeness -rapuja, ostetaan kauden aikana. Tuloksena olevat ruoat tuottavat fantastisia makuja, koska ruoka on niin tuoretta. California Cuisine osoitti myös varhaisessa vaiheessa kiinnostusta luomuviljelyyn, ja ruokailijat löysivät ilokseen torjunta -aineettomien elintarvikkeiden maun.
California Cuisine tuo myös varhaisen fuusiokeittamisen muotoja. Vaikka voitaisiin hankkia perinteisiä tuotteita, voit kokeilla myös bok choy- tai loquats -tuotteita tai hyödyntää valtavaa valikoimaa paikallisia paprikoita vaihtamaan ravintolan tarjontaa. Tämä ruoanlaittotyyli hyödynsi myös kulttuurin suuntauksia kasvissyöjäksi. Paikallisista juustoista valmistetun juustokastikkeen kanssa tarjoiltu kasvislautanen saattaa houkutella kasvissyöjää. Samoin voitaisiin tarjota munaruokia, jotka on valmistettu häkeistä vapaista munista, tai sufleita, jotka on valmistettu paikallisten meijereiden kermasta.
Yksi California Cuisine -kohteista suurimpien kaupunkien ulkopuolella oli John Ash -ravintola Santa Rosassa, Kaliforniassa. Paikalliset tuotteet, maitotuotteet, munat ja liha olivat aina tunnusmerkki Ashin minimalistiselle lähestymistavalle ruokaan. Kuitenkin jatkuvasti kasvava rypäleenviljelijöiden väestö, joka on usein tuhonnut paikallisia tiloja kasvattamaan vielä enemmän rypäleitä, vaikuttaa tämän tyyppiseen ruokaan. Tämä suuntaus tarkoittaa sitä, että suurin osa paikallisilta viljelijöiden markkinoilta ja toimittajilta ostetuista tuotteista ei ole enää tuoretta poimittua, vaan kuljetettua Keski -laaksosta.