California Achievement Test (CAT) viittaa itse asiassa useisiin erityyppisiin testeihin, jotka käynnistettiin ensimmäisen kerran 1950 -luvulla opiskelijoiden edistymisen arvioimiseksi. 1990-luvun puolivälistä lähtien opiskelijat ovat enimmäkseen suorittaneet yhden version testistä nimeltä CAT/6, ja vuodesta 2004 lähtien vain luokat 3-7 suorittavat CAT/6 Kaliforniassa osana STAR (Standardized Testing and Reporting) -ohjelmaa. Ylemmille luokille on olemassa muita testejä, mukaan lukien CASHEE tai Kalifornian lukion poistumistesti.
Useimpia California Achievement Testin muotoja kutsutaan normiviittauksiksi. Tämä tarkoittaa, että opiskelijan pisteitä verrataan testiin osallistuvien opiskelijoiden ryhmään. He saavat prosenttipisteen prosenttipohjaisen pistemäärän sijasta, vaikka jotkut sisältävät myös tämän toisen mittauksen. Esimerkiksi kun oppilas on 80. prosenttipisteessä, se tarkoittaa, että hän on saanut parempia tuloksia kuin 80 100: sta oppilasta, jotka suorittavat testin normiviittausryhmässä. Kuten mainittiin, jotkin tulokset osoittavat myös täsmälleen prosenttiosuuden kysymyksistä, joihin on vastattu oikein; prosenttipistemittaus on kuitenkin yleisempi.
Testit jaetaan yleensä tiettyihin alueisiin. Esimerkiksi kielitaidot voivat sisältää luetun ymmärtämistä, kirjoittamiskäytäntöjä ja vastaavia. Nämä auttavat tunnistamaan mahdolliset heikkoudet tietyillä alueilla. Samoin matematiikka voitaisiin jakaa algebraan, geometriaan ja laskelmiin.
Monet keskivertokykyiset oppilaat, jotka pärjäävät koulussa melko hyvin, pitävät näitä testejä melko helpoina ja saavat hyvät tulokset. Useimmiten testit mittaavat perustaitoja. Alhaisemmat pisteet voivat viitata siihen, että oppilas tarvitsee enemmän apua luokkahuoneessa, kun taas korkeat pisteet voivat viitata siihen, että opiskelija on liian haastettu. Valtava ero testitulosten (erityisesti korkeiden) ja arvosanojen (erityisesti alhaisten) välillä voi osoittaa oppimisvaikeuksia. Toisaalta lapset, joilla on testihäiriö, voivat hallita materiaalia erinomaisesti eivätkä pysty toistamaan sitä testimuodossa.
Toinen asia, jonka Kalifornian saavutustesti tekee Kaliforniassa käytettäessä, on määrittää, kuinka hyvin koulu täyttää Kalifornian asettamat standardit. Tämä auttaa määrittämään akateemisen suoritusindeksin sijoituksen. Osavaltiossa koulut saavat sijoituksen välillä 200–1000 (korkeampi on parempi), mikä vaikuttaa jonkin verran varojen jakamiseen. Koulut, jotka ovat tavallisesti alhaalla, voivat saada varoituksia tai rahoitusta heikosti, tai niillä voi olla toimenpiteitä, joiden avulla voidaan määrittää, mitä opetuksen alueita voidaan parantaa.
Valitettavasti kouluilla, joilla on suuri prosenttiosuus englannin kielen oppijoista tai joilla on erittäin alhainen sosioekonominen asema, voi olla alhaisemmat sovellusliittymät ja joskus vastaavasti alhaiset Kalifornian saavutustestitulokset. Valtio voi pystyä pidättämään osan rahoituksesta, kun API -pisteet pysyvät alhaisina useiden vuosien ajan. Jos koulu voi osoittaa parannusta testituloksissa, se voi välttää rahoituksen menetyksen ja voi saada lisätukea.
Tämä tarkoittaa, että testit, kuten California Achievement Test, keskittyvät voimakkaasti useimpiin kouluihin. Oppilaiden on suoritettava heissä hyvin, jotta koulut saavat maksimaalisen rahoituksen ja välttävät valtion pakotteita. Niille ihmisille, jotka eivät kannata standardoitua testausta, tämä liiallinen keskittyminen tällaisten testien tekemiseen on ongelmallista. Monivalintakokeilla voidaan mitata joitakin taitoja, mutta ei muita, ja jos koulut käyttävät paljon aikaa harjoitustestien suorittamiseen tai nimenomaan “testaamiseen opettamiseen”, saattaa olla vähemmän aikaa joillekin muille tärkeille opittaville asioille.
Huolimatta siitä, että jotkut vanhemmat ja opettajat kritisoivat Kalifornian saavutustestiä, on jopa kotiopetusvanhempia, jotka ovat kiinnostuneita siitä, että heidän lapsensa suorittavat nämä testit suorituskyvyn arvioimiseksi. Joitakin CAT -muotoja on mahdollista ostaa, vaikka tämä voi olla kallista. Vanhemmat, jotka opiskelevat koulupiirin kautta, voivat saada testausmahdollisuuksia ilmaiseksi.