Kaliumnitraattilannoitetta käytetään yleisesti sekä laajamittaisessa maataloudessa että kotipuutarhoissa. Saatavana rakeisena tai nestemäisenä, se sisältää kaksi ravintoainetta, jotka ovat elintärkeitä kasvilajien kasvulle: kalium ja typpi. Vaikka typpi edistää kasvuprosesseja ja varmistaa, että kasvit kypsyvät täysin, kalium säätelee biologisia toimintoja.
Luonnossa esiintyvä mineraali, kaliumnitraatti (KNO3) muodostaa ohuen valkoisen kuoren, ja sitä löytyy suolaveden järvien läheltä, luolista tai rikkaasta orgaanisesta maaperästä. Chilessä, Intiassa ja Espanjassa on joitakin suurimmista lähteistä. Valmistetut muodot valmistettiin ensin yhdistämällä puu lantaan. Nykyään se syntyy hapettamalla ammoniakkia.
Kaliumnitraatti tunnetaan vaihtoehtoisesti nimellä niter tai, yleisemmin Yhdysvalloissa, suolapeteri. Koska se sisältää suuria määriä nitraattia ja vähän suolaa, tämä lannoite toimii hyvin sellerin, tomaattien, perunoiden ja joidenkin hedelmien kasvattamiseen. Maataloudessa sitä käytetään usein erikois- tai arvokkaiden kasvien tukemiseen. Kotipuutarhoissa kaliumnitraattilannoite auttaa ylläpitämään vihreitä, terveitä nurmikoita ja kukkia.
Kaliumnitraattilannoitteiden edut ovat ilmeisiä – terveellisempiä, tuottavampia kasveja ja houkuttelevampia puutarhoja ja maisemointia. Kaliumnitraattilannoite voi myös auttaa siementen itämisessä. Tarkemmin sanottuna kalium, jota kutsutaan myös kaliumiksi, on tärkeä tehdessään kasveista vastustuskykyisempiä sairauksille, kuivuudelle ja jopa äärimmäisille lämpötilan muutoksille. Yhdiste tekee tämän kannustamalla vankkoja juurijärjestelmiä ja edistämällä fotosynteesiä ja energiantuotantoa. Tämän lannoitteen nitraatit ovat välttämättömiä proteiinin valmistuksessa, ja typpi on tärkeä osa klorofylliä, kasvien vihreitä osia, joissa fotosynteesi tapahtuu.
Aiemmin kaliumnitraattia käytettiin ruudin valmistukseen, ja nykyään sitä käytetään ilotulitteissa ja kranaattisulakkeissa. Turvallisuus on huolenaihe käytettäessä tällaista lannoitetta. Se voi aiheuttaa ärsytystä ja jopa merkittävää haittaa, jos se niellään, hengitetään tai imeytyy ihon läpi. Vakava silmien ärsytys on toinen mahdollinen negatiivinen sivuvaikutus. Tätä lannoitetta tulee käyttää vain hyvin ilmastoiduissa tiloissa, ja viljelijöiden tai puutarhureiden on käytettävä vähintään suojalaseja, naamaria ja käsineitä levitettäessä.
Viime aikoina on herättänyt huolta kaliumnitraattilannoitteiden käytöstä pitkiä aikoja. Kaliumnitraatti koostuu 13% typestä, ja jatkuva käyttö, kasvit eivät voi aina käyttää kaikkea. Ylimääräinen typpi voi tehdä kasveista alttiimpia pakkaselle tai tuulelle. Lisäksi, koska se on niin vesiliukoista, se voi huuhtoutua pohjaveteen tai huuhtoutua puroihin ja jokiin, missä se voi vahingoittaa ekosysteemejä.