Kallikreiini on termi, jota käytetään entsyymien alaryhmässä, jota kutsutaan seriiniproteaaseiksi. Seriiniproteaasit ovat vastuussa eri proteiineissa olevien peptidisidosten katkaisemisesta. Peptidisidokset ovat kemiallisia sidoksia, jotka on luotu kahden molekyylin välille, mikä johtaa niin kutsuttuun amidiin. Amidi on orgaaninen yhdiste, jota löytyy esimerkiksi liuottimista ja lääkkeistä.
Kallikreiinientsyymiä esiintyy eri ihmiskehoissa sekä tiettyjen käärmeiden myrkyissä. Kun tämä entsyymi löydettiin ensimmäisen kerran, sen uskottiin olevan haiman tuottama ja ainutlaatuinen. Tieteen edetessä kallikreiinientsyymiä löydettiin syljestä, virtsasta ja ihmisen verestä. Näitä entsyymejä on sittemmin löydetty myös muista eläimistä, mukaan lukien, mutta ei rajoittuen, nisäkkäisiin.
Kiniinien vapauttaminen kininogeeneistä on yksi kallikreiinientsyymiperheen tehtävistä. Kiniini on eräänlainen polypeptidi tai aminohappoketju. Aminohapot ovat vastuussa proteiinin tuotannosta. Kininogeenit ovat proteiineja, jotka tunnetaan kiniinin esiasteina.
Kallikreiinientsyymi tunnetaan myös plasmiinin tuottamisesta plasminogeenistä. Plasmiinin ensisijainen tehtävä on liuottaa verihyytymiä, joita kutsutaan fibriiniverihyytymiksi. Tämäntyyppiset verihyytymät ovat vastuussa rupien muodostumisesta haavan päälle, kun se alkaa parantua. Plasminogeeni on plasmiinin edeltäjä ja sitä löytyy plasmasta tai veren nestemäisestä osasta.
Lääketutkijat tutkivat aktiivisesti kallikreiinientsyymiä, koska varhaiset todisteet viittaavat siihen, että muutokset tässä entsyymiperheessä voivat johtaa sairauksiin, kuten syöpään tietyn ajan kuluessa. Tietyt kallikreiinigeenit ovat jo käytössä eturauhassyövän kasvainmarkkereina, koska näiden entsyymien on havaittu olevan kohonneita, kun näitä kasvaimia on läsnä. Jatkotutkimus voi johtaa aikaisempaan havaitsemiseen monille syöpätyypeille, mikä tarjoaa positiivisemman ennusteen niille, joille annetaan tämä kauhuissaan diagnoosi.
Biomarkkerit ovat aineita, joita voidaan ruiskuttaa tai muuten viedä elimistöön kehon elinten tai järjestelmien toiminnan tutkimiseksi. Näitä biomarkkereita voidaan käyttää myös sairauden etenemisen seuraamiseen. Näistä syistä tutkijat tutkivat kallikreiinientsyymiä, mutta myös lääkeyhtiöt. Kun tutkimus alkaa ehdottaa erityistä hyötyä tälle entsyymiperheelle, lääkeyhtiöt palkkaavat omia tutkijoita tutkimaan näiden lääketieteellisten saavutusten farmaseuttisia vaikutuksia.