Kraniaalinen osteopatia on kehon manipulatiivinen hoito, erityisesti kallon ja sakraalialueiden hoito. Sen sanotaan tehostavan aivojen selkäydinnesteen virtausta ja auttavan parantamaan erilaisia sairauksia. Kraniaalisen osteopatian taustalla oleva teoria on, että hyvinvointi liittyy hengitykseen, erityisesti sisään- ja uloshengitykseen. Harjoittajat ymmärtävät tämän olevan luontainen rytminen liike koko kehossa. Kun traumaattinen tapahtuma tai vamma estää tämän liikkeen, kallon osteopaatti yrittää parantaa sen lempeällä liikkeellä.
Tohtori William Sutherland kehitti kallon osteopatian tekniikan 20 -luvun alussa. Huomattuaan, että kallon luut liikkuvat, hän tutki liikkeen estämisen vaikutuksia kokeilemalla itseään. Sanotaan, että tällä tavalla hän havaitsi voivansa aiheuttaa sairauksia, kuten migreeniä, mielialan muutoksia ja sokeutta. Sitten hän kehitti tavan parantaa itseään kallon hienoilla liikkeillä ja toteutti havaintonsa käytännössä potilaiden parantamiseksi.
Kallon osteopatian käytäntö on tieteellisesti kiistanalainen. Jotkut tutkimukset ovat havainneet, että ensisijaisen hengitysmekanismin rytmi on todellinen havaittavissa oleva ilmiö, kun taas toiset eivät. Toinen kiista on se, että monet harjoittajat eivät ole samaa mieltä arvioijien välisestä luotettavuudesta. Tämä on tilastollinen mittaus, jota kallon osteopaatit käyttävät yrittäessään mitata sisäänhengitystä ja uloshengitystä – tunnetaan myös nimellä taipuminen ja venytys. Tämä tarkoittaa sitä, että useimmat lääkärit eivät ole samaa mieltä siitä, milloin he tuntevat taipumista ja venytystä tutkiessaan samaa potilasta. Tämä erimielisyys voi kyseenalaistaa tämän hoidon pätevyyden.
Osa kallon osteopatian tieteellisen luotettavuuden testaamisen ongelmasta on se, että kaksoissokkotutkimuksia ei ole mahdollista suorittaa potilailla, jotka saavat tällaista hoitoa. On kuitenkin olemassa tutkimuksia, jotka tutkivat tämän hoidon käytön etuja eri olosuhteissa. Yksi tuloksista on, että osteopaattiset menetelmät näyttävät lievittävän niskakipua paremmin kuin tyypillinen fysioterapia ja perinteinen lääketiede. Se näyttää myös olevan tehokkaampi lievittämään olkapääkipua, jännetulehdusta, fibromyalgian oireita ja jännityspäänsärkyä muun muassa.
Kallon osteopatiaa voidaan käyttää kaikenikäisille potilaille, mukaan lukien vauvat ja lapset. Yksi tutkimus osoitti, että tämä tekniikka saattaa olla hyödyllinen lapsuuden astman potilaille. Jotkut muut pediatriset sairaudet, joita voidaan hoitaa tällä menetelmällä, ovat koliikki, imemisvaikeudet, kehityshäiriöt, aivovaurio ja oppimisvaikeudet.
Harjoittajilla, joilla on lupa käyttää tätä hoitoa, on yleensä osteopatian tohtorin tutkinto. Yhdysvalloissa nämä lääkärit ovat täysin lisensoituja ja heillä on samat tiukat akateemiset standardit, jotka lääkäreiden on täytettävä. Suurin ero on siinä, että lääkärit ovat suorittaneet 300–500 tuntia lisää tuki- ja liikuntaelimistön tutkimusta.
Osteopatian lääkäreillä on myös taipumus uskoa, että ihmiskeho pyrkii parantamaan itseään. Heillä on yleensä kokonaisvaltainen lähestymistapa lääketieteeseen ja he yrittävät käyttää vähiten invasiivista mutta tehokasta paranemismenetelmää. Joskus kallon osteopatia on yksi näistä menetelmistä.