Eläinsoluja ympäröi selektiivisesti läpäisevä kalvo, joka erottaa solun sisäisen sisällön ulkoisesta ympäristöstä. Prosessi, jolla ionit ja pienet liukoiset molekyylit tai liuenneet aineet kulkevat solukalvon läpi, tunnetaan kalvonsiirtona. Nämä molekyylit ovat yleensä solun toiminnalle ja ylläpidolle elintärkeitä aineita, kuten glukoosia ja aminohappoja. Kalvonsiirtoa on neljä päätyyppiä: passiivinen diffuusio tai yksinkertaisesti diffuusio; helpottunut diffuusio; ensisijainen aktiivinen kuljetus; ja toissijainen aktiivinen kuljetus. Monet näistä kuljetusmekanismeista sisältävät solukalvossa sijaitsevien erikoistuneiden proteiinimolekyylien käytön, joita kutsutaan kalvonsiirtoproteiineiksi.
Passiivinen diffuusio tapahtuu spontaanisti, ja sitä ohjaa molekyylien satunnainen aktiivisuus liuoksessa. Molekyylit siirtyvät alueelta, jolla on suuri pitoisuus ja jossa on paljon niitä tiheästi pakattuina yhteen, alueelle, jolla on pieni pitoisuus, jossa on vähemmän molekyylejä, jotka ovat kauempana toisistaan. Pienet molekyylit voivat saavuttaa kalvon kuljetuksen diffundoitumalla solukalvon läpi. Difuusionopeuteen voivat vaikuttaa monet asiat, mukaan lukien solukalvon koostumus sekä molekyylin koko ja varaus. Tunnetuin passiivisen diffuusion laji on osmoosi, prosessi, johon liittyy vesimolekyylien siirtyminen korkean pitoisuuden alueelta pienemmän pitoisuuden alueelle.
Helpotettu diffuusio sisältää kalvonsiirtoproteiinien käytön solukalvon sisällä, joita kutsutaan kanavaproteiineiksi. Nämä proteiinit toimivat kuin huokoset solukalvossa, jolloin vesiliukoiset hiukkaset pääsevät läpi, mutta estävät lipofiilisten tai ”rasvaa rakastavien” molekyylien kulkua. Diffuusio noudattaa samaa toimintamekanismia: molekyylit siirtyvät korkean pitoisuuden alueilta matalan pitoisuuden alueille.
Ensisijainen aktiivinen kuljetus käyttää energiaa ionien ja molekyylien siirtämiseen korkean pitoisuuden alueilta matalan pitoisuuden alueille. Energia, joka tarvitaan primäärisen aktiivisen kuljetuksen tapahtumiseen, on yleensä nukleotidin muodossa, jota kutsutaan adenosiinitrifosfaatiksi (ATP). Yksi yleisimmin esiintyvistä aktiivisen kuljetuksen muodoista on natrium-kalium-pumppu, joka auttaa soluja ylläpitämään lepopotentiaalina tunnetun sähkövarauksen ja ohjaa myös solujen tilavuutta. Natrium-kalium-pumppu siirtää natriumionit solun ulkopuolelle ja vapauttaa kalium-ioneja solun sytoplasmaan.
Toissijainen aktiivinen kuljetus käyttää kalvonsiirtoproteiineja, joita kutsutaan antiportereiksi ja symportereiksi. Antiportit siirtävät ioneja ja molekyylejä kuljettamalla yhden tyyppisiä hiukkasia sen tavanomaista pitoisuusgradienttia vastaan, alhaisesta suureen pitoisuuteen, kun taas toisen tyyppiset hiukkaset normaalilla tavalla, korkeasta pieneen pitoisuuteen. Symporterit kuljettavat kahta erityyppistä molekyyliä tai ionia solukalvon läpi samanaikaisesti ja samaan suuntaan.