Kannerin oireyhtymän tunnisti ensimmäisen kerran 1943 Johns Hopkinsin sairaalan lääkäri, joka kutsui oireyhtymää varhaiseksi infantiiliseksi autismiksi. Autismi kuuluu neuropsykiatristen diagnoosien ryhmään, joka tunnetaan yleisinä kehityshäiriöinä ja joihin kuuluu sekä Aspergerin oireyhtymä että Rettin oireyhtymä. Imeväisillä ja lapsilla, joilla on Kannerin oireyhtymä, saattaa ilmetä kommunikaatio- ja sosiaalisten taitojen puutetta varhain tai he voivat kehittyä normaalisti vain palautuakseen vetäytymiseen. Oireet vaihtelevat potilaasta toiseen, samoin kuin hoito, joka yleensä sisältää menetelmiä kommunikaation ja sosiaalisten taitojen parantamiseksi käyttämällä lapsen erityisiä etuja ja positiivisen vahvistuksen käyttöä.
Jotkut lapset perivät Kannerin oireyhtymän ja saavat geneettisen vian. Tutkijat teorioivat, että monet tekijät voivat vaikuttaa oireyhtymään, mukaan lukien ympäristöolosuhteet tai immuunijärjestelmä tai aineenvaihduntahäiriöt. Tutkijat uskovat myös, että kivennäisaineiden ja vitamiinien puute tai ruoka -aineallergiat voivat laukaista oireita. Autistisia oireita voi esiintyä myös muiden neurologisten häiriöiden vuoksi.
Kannerin oireyhtymään liittyvät oireet alkavat joskus varhain lapsuudessa. Pikkulapset voivat välttää silmäkosketusta, olla reagoimatta ääni- tai sanalliseen stimulaatioon ja laulaa, jolloin vanhemmat ihmettelevät, onko lapsi kuuro. Vauvat, joilla on oireyhtymä, eivät usein reagoi muiden ilmeisiin ja ovat usein itse ilmeettömiä. Ammattilaiset voivat diagnosoida sairauden jopa 18 kuukauden ikäisillä imeväisillä.
Lapset, joilla on Kannerin oireyhtymä, eivät ehkä käytä kieltä ja heillä voi olla vaikeuksia yhdistää sanoja lauseiksi. Nuoret eivät myöskään käytä eleitä, kuten osoittamista osoittamaan tarpeita tai haluja. Vaikuttavilla lapsilla on yleensä ainutlaatuisia ominaisuuksia leluilla leikkiessään. Sen sijaan, että he näyttäisivät uteliaisuutta tai mielikuvitusta pelatessaan, he näyttävät kiehtovan lelun erityisiä kykyjä. Kannerin oireyhtymän lapset saattavat tuntua tyytyväisiltä pyörimään jatkuvasti leluauton pyöriä tai järjestämään leluja toistuvasti peräkkäin.
Toistuva käyttäytyminen on Kannerin oireyhtymän yleisiä oireita. Nuoret voivat heiluttaa edestakaisin jatkuvasti tai harjoittaa toistuvia kädenliikkeitä. He voivat myös ryöstää itseään tai hakata itseään. Nämä lapset pitävät usein itsensä ja eivät vaikuta kiinnostuneilta vuorovaikutuksesta ihmisten tai heidän ympäristössään olevien asioiden kanssa. Jotkut kehittävät yliherkkyyttä äänelle ja voivat itkeä tai pelätä kuullessaan puhelimen soivan tai ukkosen jyrinän.
Vaikuttavat lapset voivat myös kehittää muita aistien herkkyyshäiriöitä, joihin liittyy haju, maku ja kosketus. He saattavat pitää joitakin hajuja tai makuja erityisen loukkaavina tai kieltäytyä käyttämästä tiettyä vaatekappaletta sen tunteen vuoksi. Vanhemmilla Kannerin oireyhtymän lapsilla voi olla oppimisvaikeuksia tai eriasteista henkistä hidastumista.