Kannustinpolitiikka on mikä tahansa järjestelmä, jonka tarkoituksena on motivoida ihmisten käyttäytymistä. Kun sitä sovelletaan liiketoimintaympäristössä, se on yrityksen palkitsemisstrategioiden käyttö motivoidakseen työntekijöitä tekemään tai olemaan tekemättä jotain, mikä yleensä hyödyttää yritystä. Yritys voi myös ottaa käyttöön motivoivia strategioita asiakkaiden houkuttelemiseksi, mutta näitä ohjelmia kutsutaan usein kanta -asiakasohjelmiksi erottaakseen ne työntekijöiden kannustinpolitiikoista.
Kannustimia voi olla melkein missä tahansa muodossa. Asianmukainen arvio työntekijöiden kannustinpolitiikan suunnittelussa on se, millainen motivaattori rohkaisee tai palkitsee käyttäytymistä rohkaisematta huonoja tapoja. Käyttäytymisen kannustaminen tarjoamalla kannustin voi vaikuttaa kielteisesti vastaukseen, joka opettaa työntekijöitä olemaan tekemättä parasta työtä, ellei heitä kannusteta. Tällöin yrityksellä olisi työvoimaa, joka on tyytymätön peruspalkkaansa ja joka olisi valmis ylittämään työnkuvauksen tiukat parametrit vain poikkeuksellisen korvauksen saatuaan. Yritys on sitten loukussa syklissä, joka lopulta rajoittaa yrityksen kykyä maksimoida henkilöresurssit.
Kolme tyypillistä yleistä kannustinryhmää työllisyystilanteessa ovat taloudelliset kannustimet, tunnustukseen perustuvat kannustimet ja erikoispalkinnot. Taloudelliset kannustimet palkitsevat työnteon taloudellisella voitolla, kuten vuoden lopun bonuksella tai optio -oikeuksilla. Tunnustukseen perustuvat kannustimet korvaavat suorituskyvystä maksamisen paradigman arvopohjaiseen tekijään perustuvalla paradigmalla, kuten kuukauden työntekijäohjelmalla tai erityisellä pysäköintipaikalla. Erikoispalkinnot tapahtuvat yleensä tapauskohtaisesti, eikä tarkan aikataulun tai julkistetun ohjelman mukaisesti, ja johtavat siihen, että työntekijä saa jotain ainutlaatuista, kuten lippuja pallopeliin tai yrityksen loma -asunnon käyttöä.
Kaikkia kannustimia ei ole suunniteltu hyödyttämään yrityksen lopputulosta. Yritys voi myös suunnitella kannustinpolitiikan saavuttaakseen muita tuloksia kuin työn tuottavuuden lisäämistä. Joidenkin yritysten tavoitteena on kannustaa työntekijöitään omaksumaan terveellisempi käyttäytyminen tai osallistumaan vapaaehtoistyöhön yrityksen sitoutumisohjelman kautta. Kannustaakseen työntekijöitä tekemään tällaisia elämäntapamuutoksia yritys voi tarjota kaikenlaisia erityisiä kannustimia.
Jos yrityksellä on henkilöstöosasto, se on tyypillisesti vastuussa yrityksen kannustinpolitiikan suunnittelusta ja hallinnasta, ellei kannustin ole taloudellinen ja sidottu tiukasti taloudelliseen barometriin, kuten myyntiin. Luovasti kannustimien suunnittelu voi tehdä eron onnellisen ja sitoutuneen työvoiman välillä. Kannustinpolitiikoista tehdään aina kustannus-hyötyanalyysi, mutta niin saatujen tulosten kuin niiden saatavuuden vuoksi kannustetun työilmapiirin mukaan.