Kaanoninen nimi on termi, jota käytetään tietokoneverkoissa tunnistamaan tietokoneen todellinen nimi Internet -nimijärjestelmässä. Sitä käytetään useimmiten viittauksena resurssitietueeseen verkkotunnusjärjestelmässä (DNS), joka vastaa epämääräisten Internet -protokolla (IP) -osoitteiden kääntämisestä tunnistettavammiksi nimiksi. Tässä tapauksessa DNS -resurssitietueen nimi on CNAME, ja sen avulla toinen nimi tai alias voi osoittaa tietokoneen todellisen nimen.
Kun tietokone etsii esimerkiksi verkkosivustoa, se tarkistaa verkkoselaimeen kirjoitetun nimen erityispalvelimilta, jotka isännöivät DNS -tietueita. Jos DNS -tietueista etsittävä nimi on määritetty CNAME -tietueessa, se vastaanottaa ensisijaisen nimen ja suorittaa sitten toisen haun ensisijaisen nimen perusteella isäntätietokoneen IP -osoitteen selvittämiseksi. Melko yleinen esimerkki on, kun yksi tietokone isännöi useita palveluja, kuten verkkosivustoa ja tiedostonsiirtoprotokollapalvelua (FTP) tietojen siirtämiseksi.
Verkkoselaimessa käyttäjä voi kirjoittaa www.esimerkki.fi. DNS -haun aikana se kohtaa kanonisen nimen CNAME -tietueessa, joka osoittaa palvelimeen nimeltä foo.example.com. Toinen käyttäjä voi sitten käyttää FTP -asiakasta ja kirjoittaa FTP -palvelimen osoitteen osoitteeseen ftp.example.com. DNS -haku kohtaa toisen CNAME -merkinnän, joka myös osoittaa osoitteeseen foo.example.com, täsmälleen samaan isäntäkoneeseen, jota käytetään verkkosivustolla. Tässä tapauksessa DNS: lle annettiin kuitenkin kaksi eri nimeä, jotka johtivat palvelimen ensisijaiseen nimeen.
Kummassakin edellä mainituista tapauksista DNS suorittaa toisen haun kanoniselle nimelle ratkaistakseen sen IP -osoitteen verkossa. IP -osoite lähetetään sitten takaisin tietokoneelle, joka tekee verkko- tai FTP -pyynnön, jotta datapaketit voivat alkaa virrata. Tämä tietysti avaa verkonvalvojille useita mahdollisuuksia käyttää DNS -CNAME -tietueita muilla tavoilla. Toinen yleinen tekniikka, jota verkkosivustojen isännöintipalvelut käyttävät, sallii yhden isäntätietokoneen käyttää useita verkkopalvelimia, joista jokaisella on eri nimi.
DNS: n arkaluonteisuuden vuoksi kanonisten nimien käyttöönotto CNAME -tietueilla aiheuttaa kuitenkin useita vaaroja, joten sen käyttöä on rajoitettu. Vaarallisin on mahdollisuus luoda ääretön silmukka nimenhaun aikana, joten mikään CNAME -tietue ei saa osoittaa toiseen CNAME -tietueeseen. Jos käytetään esimerkiksi kahta CNAME -tietuetta, joissa www.example.com osoittaa kanonista nimeä foo.example.com ja foo.example.com osoittaa takaisin osoitteeseen www.example.com, haku tarkistaa loputtomasti yhden nimen toista vastaan.