Kaanoninen tunniste on pieni verkkosivulle upotettu koodi, joka voi auttaa hakukoneita käsittelemään saman sivun useita versioita. Sitä tukevat kolme suosituinta hakukonetta, ja sen avulla verkkovastaavat voivat määrittää halutun osoitteen päällekkäiselle sisällölle. Hakukoneet yleensä noudattavat tätä pyyntöä ja käyttävät ensisijaista osoitetta sivujen indeksoinnissa, mutta voivat jättää sen huomiotta tietyissä olosuhteissa. Kanoniset tunnisteet, jotka ovat itse asiassa osa -tunnistetta, voidaan käyttää sekä suhteellisten että absoluuttisten polkujen kanssa, mutta yleensä ne eivät voi ylittää verkkotunnuksia.
Vuoden 2009 alussa kolme suurta hakukonetta suostuivat käyttämään ensisijaista tunnistetta käsitelläkseen päällekkäistä sisältöä verkossa. Samankaltaisia tai identtisiä verkkosivuja voidaan usein käyttää useista verkko -osoitteista tai yhtenäisistä resurssipaikoista (URL -osoitteista), kuten http://example.com, http://www.example.com ja http: //www.example. fi/index.php. Sisällönhallintajärjestelmät, verkkokauppa-alustat ja wiki-ohjelmistot voivat myös luoda sivuja dynaamisesti. Hieman eri URL-osoitteita käytetään luokan lajittelujärjestyksen muuttamiseen, kumppanilinkkien seuraamiseen tai artikkelin tai sivun aiempien versioiden käyttämiseen.
Päällekkäiset sivut, joilla on hieman eri osoitteet, voivat toimia hakukonealgoritmeja vastaan, jotka määrittävät linkin suosion perusteella, missä sivu sijoittuu hakutuloksiin. Verkkosivu, jossa on 300 linkkiä, jotka osoittavat kahteen eri URL -osoitteeseen, saattaa näkyä hakukoneen indeksointiohjelmistossa yhtenä sivuna, jossa on vain 150 linkkiä. Hakukoneet ovat historiallisesti käsitelleet ongelmaa tarjoamalla ensisijaisia URL-asetuksia verkkovastaavan työkaluissaan, kehittämällä omia sisäisiä algoritmejaan arvaamaan sopivimman osoitteen ja noudattamalla 301 uudelleenohjausta, palvelimen luomaa tilakoodia, joka välittää pyynnöt uudelle URL-osoitteelle.
Ensisijainen tunniste on tapa, jolla verkkokehittäjät voivat merkitä tietyn URL -osoitteen sivun ensisijaiseksi versioksi. Se on pieni koodinpätkä, joka on lisättävä kaikille verkkosivuille, joilla on samanlaista tai päällekkäistä sisältöä, mutta se ei edellytä muutoksia web -palvelimen asetuksiin. Useimmat hakukoneet pitävät sitä “vahvana vihjeenä” pikemminkin kuin komennona, mikä tarkoittaa, että huonosti toteutettu tai täysin eri sivulle viittaava kanoninen tunniste saatetaan jättää huomiotta. Koodi on merkityksellinen vain hakukoneille; verkkoselaimet jättävät huomiotta ensisijaiset tunnisteet.
Nimestään huolimatta kanoninen tunniste ei ole oikea ”tagi”, vaan elementti, jota voidaan soveltaa laajalti käytettyyn tag. Koodilla merkitty sivu kertoisi hakukoneelle, että sisällön ensisijainen tai ensisijainen URL -osoite on http://www.example.com/about.html. Koodin “rel = canonical” -osa kertoo hakukoneelle, että “href =” -kohdan URL -osoite on ensisijainen linkki. Toisin kuin 301 -uudelleenohjaus, ensisijaista tagia voidaan käyttää sekä absoluuttisten että suhteellisten polkujen kanssa, vaikka jotkin hakukoneet suosittelevat absoluuttisten polkujen käyttöä. 301 -uudelleenohjaukset voivat kuitenkin osoittaa eri toimialueelle, kun taas useimmat hakukoneet tukevat vain saman verkkotunnuksen kanonisia linkkejä.