Kansainvälistä kauppaa, joka tunnetaan myös nimellä ulkomaankauppa, on pidetty ajan alusta lähtien. Kauppatavaraa kuljetettiin kauppiaiden selässä heimojen rajojen yli ja vaihdettiin ja myytiin naapurimaiden ja toivottavasti majoittavien heimojen kesken. Silkkitie Euroopan ja Aasian välillä on yksi esimerkki kansainvälisen kaupan toisinaan hyödyllisistä, joskus huolestuttavista olennaisista asioista. Aasian silkkiä ja mausteita vaihdettiin eurooppalaiseen tekniikkaan ja aseisiin, joilla oli erilaisia etuja ja seurauksia.
Kotimaankauppa on tuotteiden ja palveluiden ostamista ja myyntiä tietyn maan rajojen sisällä, ja se rajoittuu luontaisesti nykyaikaiseen kansantalouteen. Kansainvälinen kauppa sitä vastoin nostaa kansallista bruttokansantuotetta (BKT) tarjoamalla huomattavasti laajemmat taloudelliset mahdollisuudet. Maailmanlaajuisen talousyhteisön velvollisuutena on näin ollen edistää oikeudenmukaista kauppaa kansojen välillä. Lisäksi valtioiden kyky käydä kauppaa vapaasti kaikkien muiden kanssa on myös elintärkeää voittojen kannalta. Vapaa kauppa, reilu kauppa ja voitot ovat maailmanlaajuisen taloudellisen hyvinvoinnin kulmakiviä.
Kansainvälisessä kaupassa on jonkin verran syklisyyttä. Köyhemmät maat, jotka pystyvät tarjoamaan halpaa työvoimaa ja alentamaan tuotantokustannuksia, ovat rikkaampien ja kuluttajalähtöisempien valtioiden palveluksessa. Kun tuottavat maat saavat vaurautta tuottavuutensa kautta, kuluttajavaltioiden on pakko tulla tuottaviksi siirtämällä pääomansa tuottavalle kansalle. Siten prosessi on päinvastainen. Yhdysvaltojen ja Kiinan välisen kaupan kasvava epätasapaino on yksi esimerkki syklistä, jossa kuluttajavaltio on siirtymässä taloudellisesti tuotantovaltioon.
Kansainvälinen kauppa tunnetaan yleisimmin tavaroiden tai tuotteiden vaihdossa. Kaupankäyntipalvelut, kuten tietyn alan asiantuntemus tai kyky helpottaa tavarakauppaa, ovat kuitenkin toinen yleinen ulkomaankaupan muoto.
Pääomakauppa valuuttamarkkinoilla (FOREX) edustaa kansainvälistä kauppaa. Ulkomaankauppaa varten pidettävän pääoman tai valuutan arvo vaihtelee tunneittain poliittisten, liike -elämän, sääolojen ja muiden olosuhteiden ja tekijöiden vuoksi. Kaupankäyntivaluutalla kansainvälisillä markkinoilla yritetään hyötyä jonkin maan valuutan arvon noususta myymällä toisen maan pääoman alempi arvo. Kaupankäyntipääoma on myös rahamäärä, jonka elinkeinonharjoittaja on määrännyt maksamaan ulkomaankaupan kulut, kuten tullit, tuet, kuljetukset jne.