Termillä “kansainvälinen rikollisuus” ei ole yhtä, yksinkertaista, yleismaailmallista merkitystä. Useimmissa tapauksissa kansainvälisellä rikoksella tarkoitetaan kuitenkin kansainvälisellä tasolla tehtyjä julmuuksia, kuten kansanmurhaa, sotarikoksia, hyökkäysrikoksia ja ihmiskauppaa. Kansainvälinen rikosoikeus on erittäin monimutkainen, samoin kuin syytteet syytetyistä kansainvälisestä rikoksesta syytetyistä.
Kansainvälinen oikeus yleensä on monimutkainen verkosto kansainvälisistä sopimuksista, joissa on erikoistuneita tuomioistuimia, jotka on perustettu ratkaisemaan kansainvälisen oikeuden oikeudellisia kysymyksiä. Vielä 1990 -luvulle asti kansainvälisestä rikoksesta syytettyjä henkilöitä joko tuomittiin tietyn kansakunnan lainsäädännön nojalla tai heitä käsiteltiin tiettyä tarkoitusta varten perustetuissa tuomioistuimissa, kuten Nürnbergin sotarikosoikeudenkäynneissä. Vuonna 1998 hyväksyttiin Kansainvälisen tuomioistuimen Rooman perussääntö, joka lopulta ratifioitiin vuonna 2002 muodostaen ensimmäisen pysyvän kansainvälisen rikostuomioistuimen. Kaikki maat eivät kuitenkaan ole allekirjoittaneet tuomioistuimen muodostamista – poissa ovat muun muassa Yhdysvallat, Kiina ja Intia.
Kansanmurha on kansainvälinen rikos, johon liittyy tietyn etnisen, rodullisen tai uskonnollisen ryhmän tahallinen ja järjestelmällinen tuhoaminen. Kuuluisin esimerkki kansanmurhasta lähihistoriassa on Adolf Hitlerin toiminta 1940 -luvulla. Vaikka kansanmurhan määritelmä voi vaihdella tutkijoiden kesken, kaikki ovat yhtä mieltä siitä, että kansanmurha on kansainvälinen asia ja siksi sitä on pidettävä kansainvälisenä rikoksena.
Sotarikokset ovat rikoksia, jotka tehdään sodan aikana ja jotka on tarkoitettu vankien tai miehitetyn alueen kansalaisten kohteluun. On olemassa useita kansainvälisiä sopimuksia, joissa esitetään sotilaiden odotettu käyttäytyminen vihollisen alueen miehityksen aikana sekä tapa, jolla vankeja on kohdeltava. Yleensä vankeja tai miehitetyn alueen kansalaisia on kohdeltava inhimillisesti, vaikka he ovat vankeja. Vankien kohtelua koskevien sopimusehtojen rikkomista pidetään sotarikoksena ja siitä rangaistaan kansainvälisen oikeuden mukaan.
Ihmiskauppa on toinen kansainvälinen rikos, johon kuuluu ihmisten sieppaaminen kotimaastaan ja kuljettaminen kansainvälisten rajojen yli voiton vuoksi. Joissakin tapauksissa ihmiskauppaan liittyy sieppauksia naisia, jotka sitten myydään seksikauppaan. Ihmiskauppa voi myös sisältää yksilöiden sieppaamista orjakauppaan myytäväksi.
Hyökkäysrikoksia pidetään myös kansainvälisinä rikoksina. Hyökkäysrikokset sisältävät tilanteita, joissa sotilaallinen konflikti käynnistetään ilman mitään kohtuullista perustetta, kuten itsepuolustusta. Yleensä hyökkäysrikos on yksinkertaisesti yhden maan yritys saada alue. Hyökkäysrikos on suhteellisen uusi rikos, ja siksi määritelmä kehittyy jatkuvasti.