Kansainvälinen symposium on muodollinen luento- tai konferenssikokous, jossa ammattilaiset keskustelevat oman alansa ajankohtaisista tapahtumista ja verkostoituvat muiden maiden tutkijoiden kanssa. Usein kansainväliset symposiumit keskittyvät aiheisiin, kuten ympäristönsuojeluun ja tieteen kehitykseen aloilla, jotka vaikuttavat moniin maihin, kuten fysiikkaan, julkiseen koulutukseen ja lääketieteeseen. Muut kansainväliset symposiumin aiheet keskittyvät pyrkimyksiin, joita hallitukset voivat tehdä yhdessä parantaakseen ihmisten elämää yleensä tai tunnustaa paikallisen väestön ainutlaatuiset kulttuuriset näkökohdat kansainvälisen kaupan tai oikeudellisten ja liiketoimintakehysten kautta.
Kansainvälinen symposium voi usein keskittyä useisiin aiheisiin ja houkutella ammattilaisia monilta aloilta maailmanlaajuisten huolenaiheiden päällekkäisyyden vuoksi. Näin tapahtui Saksassa vuonna 2011 pidetyssä vuosittain järjestettävässä Global Economic Symposiumissa (GES). Arabeista länsimaihin osallistuneet edustajat osallistuivat keskustelukeskeisiin työpajoihin ja konferensseihin, joiden tarkoituksena oli löytää käytännön ratkaisuja kansainvälisesti kiinnostaviin kysymyksiin, kuten velkojen uudelleenjärjestelyyn, maahanmuuttoon ja teollisuudesta peräisin olevien jätemateriaalien kierrättämiseen yhteiskuntien lisäarvona.
Toinen aihe, joka on yhteinen kansainväliselle symposiumiareenalle, on maailmanlaajuiset terveysaloitteet. Aiheesta bioetiikka-aiheisen symposiumin 20-vuotisjuhla pidettiin Lontoossa, Englannissa, vuonna 2011. Se kokosi kansainvälisiä puhujia keskustelemaan muun muassa tartuntatautien roolista yhteiskunnassa ja uusien bioteknologioiden kehittämisestä.
Usein kuin ei, kansainvälinen symposium kerää osallistujia sen perusteella, kuka on valittu pääpuhujaksi. Tämä henkilö on nimetty pitämään tärkein esitys tutkimuskonferenssissa, ja hän on yleensä oman alansa johtaja, joka on äskettäin uranuurtanut uusia löytöjä tai kansainvälisiä yhteistyötasoja. Kun kansainvälinen symposium keskittyy tieteelliseen tutkimukseen, ammatillinen konferenssi perustuu usein pääpuhujiin, jotka ovat Nobelin palkittuja. Näin tapahtui vuonna 2003 Yhdysvalloissa Virginia Commonwealthin yliopistossa pidetyssä kansainvälisessä tiedesymposiumissa, joka houkutteli asiantuntijoita fysiikasta kemiaan ja biologiaan. Tohtori John B Fenn oli pääpuhuja, yliopiston professori, joka oli voittanut kemian Nobel -palkinnon vuonna 2002 tutkimuksestaan, joka koski proteiinien tutkimista kaasumaisessa vaiheessa.
Vaikka kansainvälinen symposiummuoto on usein keskittynyt olemaan akateeminen konferenssi puhtaan tutkimuksen ja viimeaikaisten saavutusten jakamiseksi, toiset, kuten GES, ovat keskittyneet toimivien, toteuttamiskelpoisten ratkaisujen löytämiseen nykyisiin ongelmiin. Nämä yhteistyötoimet ovat usein ratkaisevia, kun monet maat käyttävät jaettuja resursseja, kuten Lowell Wakefieldin kalastussymposiumin yhteydessä. Lowell Wakefieldin kansainvälinen symposium kokoaa yhteen kalastusliikemiehiä ja tutkijoita runsailta kalastusalueilta ympäri maailmaa. Vuoden 2010 symposium pidettiin Alaskassa Yhdysvalloissa, mutta aiempia versioita on pidetty Ranskassa, Islannissa ja Norjassa.