Kun kielteinen tapahtuma tapahtuu jonkin maan tai toisen tai jonkin maan kansalaisten välillä, se voidaan kuvata tiedotusvälineissä tai jotkut ihmiset kansainvälisenä tapahtumana. Tämä pätee erityisesti, jos tilanne aiheuttaa eskaloitumista kiistoissa tai mahdollisesti aiheuttaa suuremman konfliktin jo jännittyneestä tilanteesta. Kansainvälinen tapahtuma voi olla jopa vastuussa sodan aloittamisesta.
Usein kansainvälinen tapahtuma on seurausta tietyn maan hallituksen, ryhmittymän tai sotilasorganisaation yllytyksestä, mutta se voi myös johtua tahattomista virheistä tai tavallisten kansalaisten aiheuttamasta. Useimmiten kuitenkin kansainvälinen tapahtuma tapahtuu silloin, kun suurempaa konfliktia ei ole ja se johtuu äkillisestä tai yllättävästä toiminnasta, kuten terrorismista. Iranin panttivankikriisi vuonna 1979, jossa 52 amerikkalaista pidettiin panttivankina 444 päivää, on monien mielestä kansainvälinen tapahtuma. Tapa, jolla maa käsittelee tilanteen, kun ulkomaalainen on syyllistynyt rikokseen, voi myös aiheuttaa tapauksen kyseisen maan ja henkilön kotimaan välillä, jos riita -asioista, kuten oikeudenkäynnistä tai rangaistuksesta, jos henkilö todetaan syylliseksi.
Eri kansakunnilla, koko maailman yhteisöllä ja joillakin kansainvälisillä virastoilla tai instituutioilla on erilaiset määritelmät siitä, mikä on kansainvälinen tapahtuma. Jotkut uskovat, että pieniä asioita, jotka voidaan tehokkaasti hoitaa diplomatian avulla, olisi pidettävä kansainvälisinä tapahtumina, mutta toisten mielestä se koskee vain vakavampia rikoksia. Diplomaattiset ponnistelut eivät välttämättä aina toimi, vaikka jotkut ihmiset pitävät niitä vähäisinä, ja seurauksena voi olla aseellinen konflikti. Lisäksi jotkut maat näkevät rikoksen sotatoimena pikemminkin kuin kansainvälisenä tapahtumana.
Ero voi riippua siitä, kuka teki rikoksen, esimerkiksi silloin, kun julkkikset tai yksittäiset hallituksen jäsenet ylittivät rajansa ja sanoivat asioita, joita heidän ei pitäisi tehdä. Muissa tapauksissa, jos armeijan tai hallituksen jäsenet todella puhuvat kansakunnan puolesta, rikos otetaan todennäköisesti paljon vakavammin. Näiden tapahtumien välttämiseksi ihmisten, joilla on vaikutusvaltaa, tulisi huolehtia käyttäytymisestään ja puhumisestaan erityisesti vieraillessaan toisessa maassa.
Jos yhden maan edustaja tarjoaa diplomaattisia toimenpiteitä ilman asianmukaista valtuutusta ja nämä toimenpiteet ovat suoraan vastoin hänen kansakuntansa politiikkaa, tämä voi johtaa ongelmiin. Nämä sekaviestit voivat aiheuttaa loukkaa, varsinkin jos toinen maa yrittää lunastaa hyväksymättömät toimenpiteet ja viranomaiset hylkäävät pyynnön. Siksi Yhdysvalloissa on lakeja, kuten Logan -laki, joiden tarkoituksena on suojata tällaisilta asioilta. Ihmisten, jotka ovat vallassa, on siksi kunnioitettava paitsi ulkomaisia hallituksia myös omaa hallitustaan välttääkseen kansainvälisen välikohtauksen tai mikä pahempaa.