Teollis- ja tekijänoikeus viittaa laillisiin oikeuksiin, jotka liittyvät mielen keksintöihin tai luoviin töihin, kuten taideteoksiin, kirjoihin, keksintöihin tai tieteellisiin löytöihin. Immateriaalioikeuksia voidaan suojata hankkimalla patenttia, tekijänoikeuksia tai tavaramerkkioikeuksia omaisuuteen. Vaikka jokaisella maalla on omat sisäiset lait henkisen omaisuuden suojelemiseksi, maailman talouden globalisoitumisen myötä kansainvälisen immateriaalioikeuden tarve on yhä suurempi. Maailmanlaajuisesti kansainvälinen teollis- ja tekijänoikeus sisältää laajan valikoiman sopimuksia eri maiden välillä ympäri maailmaa, joiden tarkoituksena on suojella immateriaalioikeuksia kansainvälisten rajojen yli.
Kun taiteilija luo taideteoksen tai kirjailija kirjoittaa kirjan, hän tarvitsee oikeudellisen mekanismin, jolla varmistetaan, etteivät muut ihmiset voi kopioida teosta ja hyötyä siitä. Samoin kun keksijä suunnittelee jotain uutta tai tiedemies löytää lääkkeen sairauteen, hän tarvitsee myös laillisen tavan suojata työnsä. Tekijänoikeudet ja patentit saavuttavat nämä tavoitteet. Tavaramerkit ovat luonteeltaan paljon laajempia ja viittaavat laillisiin oikeuksiin käyttää symbolia, nimeä tai ilmausta. Monet ihmiset ympäri maailmaa tunnistavat tuotteet valmistajan nimen tai suunnittelijaan liittyvän symbolin perusteella, mikä tekee tavaramerkeistä arvokkaita ja siksi tavaramerkkien suojaa.
Immateriaalioikeuksien suojaaminen maan rajoissa voi olla suhteellisen yksinkertaista; saman omaisuuden suojaaminen laittomalta kopioinnilta tai käytöltä alkuperämaan ulkopuolella on kuitenkin paljon monimutkaisempaa. Pyrkimykset tehdä juuri tätä ovat saaneet aikaan kansainvälisen immateriaalioikeuden. Jos keksijä tietäisi, että hänen keksintönsä voidaan kopioida vapaasti asuinmaansa ulkopuolella, useimmat keksijät lopettaisivat keksimisen. Sama filosofia koskee kaikkea henkistä omaisuutta.
Maailman henkisen omaisuuden järjestö (WIPO) on eturintamassa pyrkimyksissä kannustaa ja helpottaa kansainvälistä yhteistyötä kansainvälisen immateriaalioikeuden alalla. WIPO, joka toimii Yhdistyneiden Kansakuntien alaisuudessa, ei ainoastaan suojaa immateriaalioikeuksia, vaan sen tehtävänä on myös saada aikaan teknologisen kehityksen laillinen siirtäminen kolmanteen maailmaan ja kehitysmaihin. WIPOn lisäksi Maailman kauppajärjestö (WTO) sekä alueelliset kauppajärjestöt ja -järjestöt ovat kaikki mukana pyrkimyksissä yhdenmukaistaa kansainvälistä immateriaalioikeutta.
Teollis- ja tekijänoikeuksien suojaamiseksi kansainvälisellä tasolla on tehtävä ja sovittava monikansallisista sopimuksista. Sopimus teollis- ja tekijänoikeuksien kauppaan liittyvistä näkökohdista, patenttiyhteistyösopimus ja Haagin sopimus teollisen muotoilun tallettamisesta ovat esimerkkejä kansainvälisistä sopimuksista, jotka koskevat teollis- ja tekijänoikeuksien suojaa. Kukin näistä sopimuksista sisältää erityisiä lakeja, joita kaikkien allekirjoittajavaltioiden on noudatettava minkä tahansa jäsenvaltion luoman henkisen omaisuuden käytöstä.