Kansainvälinen tuotteen elinkaari on teoreettinen malli, joka kuvaa teollisuuden kehitystä ajan mittaan ja kansallisten rajojen yli. Tämä teoria kuvaa myös yrityksen markkinointiohjelman kehitystä kilpaillessaan sekä kotimaassa että ulkomailla. Kansainvälisissä tuotteiden elinkaaren konsepteissa yhdistyvät taloudelliset periaatteet, kuten markkinoiden kehitys ja mittakaavaedut, tuotteiden elinkaarimarkkinointiin ja muihin tavanomaisiin liiketoimintamalleihin.
Kansainvälisen tuotteen elinkaaren teorian neljä pääelementtiä ovat: tuotteen kysynnän rakenne, valmistus, kansainvälinen kilpailu- ja markkinointistrategia sekä tuotteen keksijä tai innovoija. Nämä elementit luokitellaan tuotteen perinteisen tuotteen elinkaaren vaiheen mukaan. Johdanto, kasvu, kypsyys ja lasku ovat perustuotteen elinkaaren vaiheita.
Esittelyvaiheessa tuote on uusi eikä useimmat kuluttajat ymmärrä sitä täysin. Asiakkaat, jotka ymmärtävät tuotteen, saattavat olla valmiita maksamaan korkeamman hinnan huipputuotteesta tai palvelusta. Tuotanto on riippuvainen ammattitaitoisista työntekijöistä, jotka tuottavat lyhyellä aikavälillä nopeasti muuttuvilla valmistusmenetelmillä. Innovaattorimarkkinat ovat enimmäkseen kotimaisia ja haarautuvat toisinaan myymään tuotteen kuluttajille muissa kehittyneissä maissa.
Kansainvälinen kilpailu ei yleensä ole olemassa kansainvälisen tuotteen elinkaaren käyttöönottovaiheessa, mutta kasvuvaiheessa kilpailijat kehittyneillä markkinoilla alkavat kopioida tuotetta ja myydä kotimaassa. Nämä kilpailijat voivat myös haarautua ja aloittaa viennin, usein alkaen maakunnasta, joka innovoi tuotteen alun perin. Kasvuvaihetta leimaa myös massatuotantoon perustuva nouseva tuotestandardi. Hintasodat alkavat usein, kun innovaattori murtautuu yhä useampaan kehittyneeseen maahan ja tuo tuotteen uusille ja käyttämättömille markkinoille.
Jossain vaiheessa tuote siirtyy kansainvälisen tuotteen elinkaaren kypsymisvaiheeseen ja jopa globaalit markkinat kyllästyvät, mikä tarkoittaa, että melkein kaikki, jotka ostavat tuotteen, ovat ostaneet sen joko innovatiiviselta yritykseltä tai sen kilpailijoilta. Yritykset kilpailevat muista kuluttajista alentuneiden hintojen ja kehittyneiden tuoteominaisuuksien avulla. Tuotanto on vakaa ja keskittyy kustannuksia säästäviin valmistusmenetelmiin, jotta alennetut hinnat voidaan siirtää arvotietoisille kuluttajille.
Tuoteinnovaattorien on suojattava sekä ulkomaisia että kotimaisia markkinoita kansainväliseltä kilpailulta ja samalla vihdoin murtauduttava riskialttiimmille kehittyville markkinoille etsimään uusia asiakkaita. Kun tuote saavuttaa laskuvaiheen, innovaattorit voivat siirtää tuotannon näihin kehitysmaihin pyrkiäkseen lisäämään myyntiä ja pitämään kustannukset alhaisina. Laskun aikana tuote voi vanhentua useimmissa kehittyneissä maissa tai hinta on niin alhaalla, että markkinat ovat lähes 100% tyydyttyneitä.