Kansalaisliitto on yksi termi, jota käytetään kuvaamaan kahden henkilön välistä laillisesti pakotettua parisuhdetta, joka voi suunnilleen vastata avioliittoa. Useimmissa tapauksissa kansalaisliittoa hakevat ihmiset ovat homoparien jäseniä, vaikka joissakin olosuhteissa heterosuhteissa olevat ihmiset pyytävät myös siviililiittoa avioliiton sijaan. Kun tämä kumppanuusmuoto perustetaan, se yleensä oikeuttaa molemmat parin jäsenet oikeuksiin ja etuoikeuksiin, jotka pariskunta jakaa avioliitossa. Näitä ovat esimerkiksi sairausvakuutuskumppaneiden kattaminen ja lääketieteellisten päätösten tekeminen sairastuneille kumppaneille.
Tanska oli vuonna 1989 ensimmäinen maa, joka otti käyttöön kansalaisliittolakeja, joiden nojalla homo- ja lesbo -parit voivat muodostaa laillisen ja kestävän kumppanuuden. Siitä lähtien monet muut maat ja jotkut Yhdysvaltojen osavaltiot ovat tunnustaneet homoparien oikeuden “mennä naimisiin” tai luoda laillisia kumppanuussopimuksia, joita kohdellaan avioliittovaltiossa tai maassa, jossa heillä on lupa.
Joitakin maita, joilla on siviililiittoa koskevia lakeja, ovat Norja, Ruotsi, Suomi, Ranska, Islanti, Yhdistynyt kuningaskunta, Israel ja Meksiko sekä jotkut Yhdysvaltojen osavaltiot. Vermont oli ensimmäinen Yhdysvaltain osavaltio, joka loi siviiliyhdistyksiä, ja jotkut muut osavaltiot ovat seuranneet sitä. Näitä ovat Oregonin ja Kalifornian sisäiset kumppanuuslait.
Kaikki kansalaisyhdistyslait eivät ole tasavertaisia. Esimerkiksi Tanskassa samaa sukupuolta olevat parit eivät saa adoptoida lasta, vaikka yksi kumppani voi adoptoida puolisonsa lapsen. Toinen valtava ero useimmissa kansalaisjärjestöissä on se, että kumppanuuksia ei ehkä tunnusteta sen valtion tai maan ulkopuolella, josta ne ovat peräisin. Jos olet aviopari New Jerseystä, avioliittosi ja lailliset oikeutesi ovat suunnilleen samat riippumatta siitä, pysytkö New Jerseyssä vai matkustatko Texasiin.
Ihmisillä, jotka ovat siviiliyhdistyksissä tai kotisuhteissa, ei ole tätä etuoikeutta. Pari, joka matkustaa Yhdysvaltojen osavaltioon, joka ei tunnusta kansalaisjärjestöjä, ei säilytä asemaansa. Itse asiassa liittovaltion näkökulmasta Yhdysvaltain liittohallitus ei pidä näitä liittoja laillisina tai kannettavina. Tämä on yksi argumentti kansalaisliittoja vastaan, kun ihmiset etsivät homoparien kykyä mennä naimisiin sen sijaan, että muodostavat kotisuhteita. Ammattiliitot eivät ole tasa -arvoisia avioliittoon, koska ne eivät aina luo samoja oikeuksia. Itse asiassa jotkut ihmiset viittaavat näihin lakeihin eräänlaisena apartheidina, jonka tarkoituksena on tarjota erilliset mutta yhtäläiset etuoikeudet, jotka eivät todellakaan ole samanarvoisia.
Tasa -arvon lisäämiseksi jotkut valtiot tai maat voivat yksinkertaisesti tarjota samaa sukupuolta olevien avioliittoja. Yhdysvaltojen kaltaisissa paikoissa monet pitävät samaa sukupuolta olevien avioliittoja loukkaavana asiana ja työskentelevät kovasti kampanjoidakseen niitä vastaan. Ehdotettuja ratkaisuja samaa sukupuolta olevien avioliittojen kieltämiseen ovat esimerkiksi perustuslain muutoksen lisääminen avioliiton määrittämiseksi vain miehen ja naisen väliseksi. On sanomattakin selvää, että monet tukevat suuresti samaa sukupuolta olevien avioliittoa. He haluaisivat nähdä homopareilla olevan täsmälleen samat oikeudet ja tunnustamisen kuin heteropareilla.
Monet homo- ja lesboparit pitävät siviililiittoa koskevia lakeja hyvänä ensimmäisenä askeleena. Joidenkin arvioiden mukaan he eivät kuitenkaan mene tarpeeksi pitkälle. Yksi syy näihin lakeihin on edelleen ongelmallinen, koska monissa maissa uskonnolliset tunteet voivat suoraan vastustaa homoseksuaalisuutta. Tämän ei kuitenkaan pitäisi vaikuttaa maihin, joiden tarkoituksena on erottaa kirkko ja valtio kokonaan. Todisteet viittaavat siihen, että jopa maissa, joissa kirkko ja valtio on määritelty erillisiksi kokonaisuuksiksi, uskonnolliset tunteet voivat edelleen vaikuttaa kansalaisliittoja tai homoavioliittoja koskeviin päätöksiin.