Kansalaisoikeusliike voi viitata useisiin tapahtumiin, poliittisiin toimiin, mielenosoituksiin ja kampanjoihin ympäri maailmaa, jotka pyrkivät tasa -arvoon tiettyjen kansojen välillä, mutta useimmiten se viittaa kansalaisoikeusliikkeeseen Yhdysvalloissa. Suurin osa kansalaisoikeusliikkeeseen liittyvistä tapahtumista tapahtui 1950 -luvun ja 1990 -luvun alun välillä, vaikka taistelu yhtäläisistä oikeuksista on jatkunut vuosikymmenien ajan. Afrikkalaisamerikkalaiset kamppailivat tasa-arvoisten oikeuksien puolesta näiden vuosikymmenten aikana, ja näiden vuosien aikana tapahtui useita keskeisiä johtajia ja tapahtumia tasa-arvoisten oikeuksien edistämiseksi ja lopulta saavuttamiseksi, vaikka kamppailuja on vielä jäljellä.
Johtajat, kuten Martin Luther King, Jr., olivat ratkaisevassa asemassa kansalaisoikeusliikkeen menestyksessä ja ajamisessa. Hän työskenteli lopettaakseen afrikkalais-amerikkalaisten syrjinnän Yhdysvalloissa, etenkin syvällä eteläisellä alueella, jossa rasismi oli syvällä. Kansalaisoikeusliike pyrki myös sallimaan äänioikeuden afroamerikkalaisten keskuudessa. Kingin menetelmiin kuuluivat rauhanomaiset, väkivallattomat mielenosoitukset ja tuliset puheet, joiden tarkoituksena oli koota joukkoja. Hänen vaikutuksensa oli keskeinen liikkeen osittaisen menestyksen kannalta, vaikka hänet murhattiin ennen kuin hän pystyi saamaan suurimman osan eduista itse.
Vaikka liike tapahtui pääasiassa 20 -luvun puolivälissä tai loppupuolella, liikkeen juuret voidaan jäljittää sisällissotaan ja jopa paljon aikaisemmin. Orjuus Yhdysvalloissa oli yleistä ja hyväksyttyä koko maan historian ajan, ja afroamerikkalaisille ei myönnetty juurikaan oikeuksia. Sisällissodan aikana orjien annettiin liittyä unionin armeijaan, mikä antoi heille vapauden orjuudesta. Tämä aiheutti suuren halkeaman maassa, joka jatkui yli vuosisadan ajan, ja vaikka orjille annettiin vapaus, heillä ei silti ollut samoja oikeuksia kuin valkoisilla amerikkalaisilla.
Väkivalta kärjistyi yhteiskunnan eriytymisen, valkoisten ja mustien erottamisen myötä. Afrikkalaisamerikkalaiset eivät saaneet käyttää samoja kylpyhuoneita, suihkulähteitä tai edes julkisen liikenteen osia kuin valkoiset. Rikokset afrikkalaisamerikkalaisia vastaan kasvoivat erityisesti etelässä, ja erottaminen aiheutti vain enemmän tulehduksellista väkivaltaa ja retoriikkaa. Kansalaisoikeusliike jatkoi väkivallasta huolimatta, ja lopulta annettiin lainsäädäntö erottelun poistamiseksi ja äänioikeuden takaamiseksi afroamerikkalaisille. Koulut, joita aiemmin pidettiin vain valkoisina, hyväksyivät nyt afroamerikkalaisia opiskelijoita. Syrjintä työpaikalla alkoi hitaasti haihtua, ja kiistanalaisia käytäntöjä, kuten myönteisiä toimia, otettiin käyttöön, jotta afroamerikkalaisille annettaisiin yhtäläiset mahdollisuudet työllistyä.