Kansalaisyhteiskunta, joka tunnetaan myös nimellä ”kansalaisyhteiskunta”, on kokoelma organisaatioita ja instituutioita, joilla on kansalais- tai sosiaalitahto, ja jotka toimivat yhdessä tavalla, jota hallitus ei voi tai ei halua tehdä. Nämä ryhmät työskentelevät yhdessä vapaaehtoisesti kansalais- ja sosiaalimuutoksen aikaansaamiseksi ja ihmisten elämän parantamiseksi. Yleensä, mutta ei aina, kansalaisyhteiskunnan jäsenet ovat voittoa tavoittelemattomia järjestöjä eivätkä ole sidoksissa vakiintuneeseen hallitukseen.
Kansalaisyhteiskuntia ovat yhteisöpohjaiset organisaatiot, yhteisön säätiöt, kansalaisjärjestöt (NGO), yksityiset vapaaehtoisjärjestöt (PVO), kansalaisjärjestöt, ohjelmat, jotka kehittävät yhteisöjohtajuutta, eräät ammattiliitot, sosiaaliklubit, akateemiset laitokset, hyväntekeväisyysjärjestöt, ympäristöryhmät ja osuuskunnat. Usein nämä organisaatiot toimivat yhdessä isännöidäkseen kansalaistilaisuuksia, suunnittelemaan ohjelmia kansalaismuutoksille ja -kehitykselle sekä auttamaan toisiaan saavuttamaan kansalaistavoitteet.
Demokratia liittyy usein näihin yhteiskuntiin. Heidän yhteytensä perustuu heidän filosofiaansa, kuten Alexis-Charles-Henri Maurice Clérel de Tocqueville, Sidney Verba ja Gabriel Almond ovat kirjoittaneet.
Nykyään termiä “kansalaisyhteiskunta” kuullaan usein globalisaatiota koskevissa keskusteluissa. Monet aktivistit uskovat, että globalisaatio vahingoittaa yhteisöjen sosiaalista elämää ja että tämä johtaa monenlaisiin poliittisiin ja sosiaalisiin romahduksiin. Toiset uskovat, että globalisaatio tarjoaa mahdollisuuksia uudenlaisille globaaleille yhteiskunnille.
Vaikka kansalaisyhteiskunnan tulevaisuus on tuntematon, tiedetään, että monet tällaiset yhteiskunnat ovat selviytyneet monenlaisista poliittisista ja taloudellisista muutoksista. Esimerkiksi Punainen Risti kehitettiin lokakuussa 1863 otsikolla ”Kansainvälinen Punainen Risti ja Punainen Puolikuu”. Tämä järjestö, joka käynnistettiin Genevessä, Sveitsissä, pyrki tarjoamaan puolueetonta hoitoa sairaille ja haavoittuneille henkilöille sodan aikana. Punainen Risti toimii edelleen kansalaisyhteiskuntana ja on auttanut yksilöitä, jotka ovat olleet osallisina historian pahimmassa katastrofissa ja verisimmässä sodassa.