Kansallinen kilpailuetu on arvio kansakunnan kyvystä osallistua kilpailukykyisesti kansainvälisille markkinoille. Joillakin kansakunnilla on useista syistä enemmän etuja kuin toisilla. Edistääkseen talouskasvua hallitukset voivat tunnistaa vahvuutensa ja heikkoutensa ja toimia niiden avulla lisätäkseen kansallista kilpailuetuaan. Yksi suosituimmista arviointikehyksistä tähän tarkoitukseen on ekonomisti Michael Porter.
Osa kansallisesta kilpailuetusta tulee resursseista. Niihin eivät kuulu vain luonnonvarat, vaan myös inhimillinen pääoma, kuten ihmiset, joilla on erityisiä kykyjä. Kansakunnat voivat pystyä kasvattamaan resurssejaan lisätäkseen kilpailuetuaan. Esimerkiksi yliopiston perustaminen tieteiden edistämiseksi johtaisi lisää tutkijoita, jotka loisivat maan käyttöön uuden resurssin. Mitä enemmän maalla on resursseja, sitä enemmän se voi kilpailla.
Kyky innovoida on toinen tekijä. Kansalaiset, jotka aktiivisesti edistävät ja tukevat innovaatioita, voivat menestyä enemmän globaaleilla markkinoilla. Kuten resurssien kohdalla, tätä voidaan lisätä hallituksen eri keinoin. Esimerkiksi kansakunta voisi mukauttaa patenttilakeja kannustaakseen yrityksiä kehittämään uusia tuotteita avoimille markkinoille, tai se voisi rahoittaa pyrkimyksiä, jotka tuovat todennäköisesti hedelmää.
Tukevat toimialat ovat myös keskeinen osa kansallista kilpailuetua. Esimerkiksi tieteen alalla tieteelliset tutkijat tarvitsevat kemian toimittajia, instrumenttien valmistajia ja muita teollisuudenaloja tukemaan työtä. Ilman tuotteita ja palveluja tarjoavien yritysten verkostoa, taidot tai innovatiiviset yritykset eivät voisi osallistua täysimääräisesti markkinoille. Siten osa kansallisen kilpailuetun kehittämistä voi liittyä palvelu- ja tukiteollisuuden edistämiseen.
Paikallisten markkinoiden vaatimukset ja paineet voivat myös vaikuttaa. Jotkut markkinat edistävät innovaatioita ja kehitystä, kun taas toiset ovat luonteeltaan pysähtyneempiä. Esimerkiksi maassa, jossa teknologiateollisuus on erittäin kilpailukykyinen, teknologiayritykset ovat jatkuvasti pyrkineet parantamaan ja innovoimaan. Tämä puolestaan tekee yrityksestä kilpailukykyisemmän kansainvälisillä markkinoilla, koska se saattaa tuoda uutta teknologiaa markkinoille kilpailijoita nopeammin. Sisäiset paineet muokkaavat talouden ulkonäköä luomalla kasvun ja kehityksen kannustimia.
Michael Porter ehdotti timanttia näistä neljästä pääominaisuudesta, joita voitaisiin verrata, verrata ja arvioida kansallisen kilpailuetun määrittämiseksi. Standardoidut järjestelmät mahdollistavat helposti vertailtavien suorituskykymittausten luomisen. Tällaisilla järjestelmillä luodut rankingit voivat antaa tietoa siitä, miten maat suhtautuvat toisiinsa vuosittain.