Kansallinen opetussuunnitelma on joukko keskushallinnon laatimia koulutusstandardeja, jotka pannaan täytäntöön valtion rahoittamissa kouluissa. Ensisijainen esimerkki kansallisesta opetussuunnitelmasta on Yhdistynyt kuningaskunta, jossa järjestelmä on ollut käytössä 1980 -luvulta lähtien. Yhdysvalloissa, Australiassa ja muissa maissa ympäri maailmaa kansallisen opetussuunnitelman kysymys on satunnaisen kiivaan keskustelun aihe; kannattajat väittävät, että ohjelma voi tarjota hyvin arvioidun yleisen tietopohjan kaikille opiskelijoille, kun taas vastustajat pitävät sitä liian rajoittavana ja mahdollisesti puolueellisena valmistajien koulutusasetusten suhteen.
Useimmissa maissa ei ole erityistä kansallista opetussuunnitelmaa. Yhdysvalloissa osavaltioiden hallitukset määrittelevät usein oppimisstandardit, vaikka näitä ohjeita ei noudateta tiukasti ja ne sallivat monenlaisia tulkintoja yksittäisiltä kouluilta ja opettajilta. Kansallista oppimisstandardia arvostellaan usein liian yleiseksi ja liian rajoitetuksi; opettajat, ihmiset pelkäävät, eivät saisi osallistua opiskelijoiden yksilöllisiin tarpeisiin ja etuihin, jos heidät pakotetaan opettamaan tiettyjä aiheita tietyllä tavalla.
Kuitenkin brittiläinen opetussuunnitelmaohjelma huolellisesti tarkasteltuna antaa opettajille huomattavan määrän vapautta antaa kansallisia standardeja henkilökohtaisella tavalla. Hallituksen standardit asettavat tavoitteita sille, mitä on opetettava, eikä sitä, miten se on opittava. Esimerkiksi tietyn ikäisten opiskelijoiden on opiskeltava kirjallisuutta, mutta opettajat voivat vapaasti valita haluamansa kirjat kirjallisuuden opetusvälineenä.
Kansalliset opetussuunnitelmat edellyttävät yleensä jonkinlaista arviointia tai standardoitua testausta muutaman vuoden välein. Oppilaan älykkyyden arvioinnin sijaan arviointikokeiden ensisijaisena tavoitteena on mitata, kuinka hyvin opettaja tai koulu saavuttaa opetussuunnitelman tavoitteet. Isossa -Britanniassa oppilaat testataan useita kertoja opintojensa aikana mitatakseen edistymistä ja menestystä järjestelmässä. Matalat pisteet eivät välttämättä haittaa oppilaan edistymistä pakollisen koulutuksen kautta, mutta voivat vaikuttaa korkeakoulujen valintaan, kuten matalat SAT- tai ACT -pisteet.
Jatkuvasta keskustelusta keskustellaan siitä, pitäisikö valtakunnallinen opetussuunnitelma ottaa käyttöön muissa maissa. Australia on laatinut useita versioita opetussuunnitelmasta erilaisia mielenosoituksia vastaan, joista yksi on tarkoitus panna täytäntöön vuonna 2011. Yhdysvalloissa sosialististen suuntausten pelko on pitänyt kansallisen opetussuunnitelman hankalana aiheena. Ison -Britannian mallia tarkasteltaessa monet ovat huolissaan uskonnollisen koulutuksen sisällyttämisestä, koska he pelkäävät, että tämä uhkaa sananvapautta ja häiritsee vanhempien pyrkimyksiä tiettyyn uskonnolliseen kasvatukseen. Se, parantaako opetussuunnitelma opetusta vai ei, on usein kadonnut argumentti kysymysten alle siitä, mitä pitäisi opettaa ja kenellä pitäisi olla oikeus päättää hyväksyttävistä aiheista.