Yhdysvaltain perustuslaissa todetaan, että yksi Yhdysvaltain hallituksen päätavoitteista on “huolehtia yhteisestä puolustuksesta”. Maan kansallinen turvallisuusstrategia on suunnitelma siitä, miten sen puolustuslaitokset aikovat suojella kansalaisiaan. Tämä suunnitelma koostuu ohjaavista periaatteista, jotka muuttuvat ajan myötä globaalien suuntausten ja maan voiman myötä.
Kansallisen turvallisuusstrategian periaatteet määrittävät Yhdysvaltojen erityistoimet puolustusasioissa. Tämä on samanlainen tapa, jolla kenraalin strategia taistelun voittamiseksi määrittää yksittäiset käskyt, jotka hän antaa joukkoilleen. Määrittelemällä kansalliset prioriteetit ja tunnistamalla merkittävät uhat Yhdysvaltojen toimet puolustusasioissa edistävät yhteisiä turvallisuustavoitteita. Nämä prioriteetit asettaa Yhdysvaltain presidentti kuullen kansallisia turvallisuusneuvojiaan ja maan puolustusministeriötä.
Amerikan kansalliseen turvallisuuspolitiikkaan vaikuttaa suurelta osin maan sotilaallinen ja taloudellinen voima tiettynä ajankohtana. Kun maa on muita maita heikompi, sen strategiassa korostetaan konfliktien välttämistä. Presidentti George Washington, ensimmäinen Yhdysvaltain presidentti, korosti, että nuoret Yhdysvallat eivät joutuisi voimakkaampien Euroopan kansojen konflikteihin. Monia vuosia myöhemmin amerikkalaiset presidentit, jotka johtivat paljon voimakkaampaa maata, liittyivät kahteen maailmansotaan edistääkseen maan turvallisuutta.
Diplomatia ja maan liittolaisten valinta vaikuttavat myös sen kansalliseen turvallisuusstrategiaan. Ne maat, jotka auttavat paremmin kohtaamaan sen, mitä Yhdysvallat pitää turvallisuusuhkana, saavat etuoikeutetun aseman ulkomaisessa avussa, sotilasavussa ja muissa diplomaattisissa neuvotteluissa. Näiden havaittujen uhkien muuttuessa muuttuvat myös liittoutumat, joihin kansakunta pitää eniten arvoa.
Uhat, jotka sen kansallisessa turvallisuusstrategiassa pidetään merkittävimpinä, määräävät Yhdysvaltain armeijan luonteen tai asenteen. Kylmän sodan aikana, kun kansakunta tunnisti tavanomaisen konfliktin Neuvostoliiton jäsenmaiden kanssa johtavaksi uhaksi, kansakunta rakensi suuren armeijan, joka oli koulutettu ja varustettu taistelemaan tavanomaisia taisteluja vastaan. 21. vuosisadan alussa, kun kansakunta taisteli kapinallisia hallituksia vastaan, joita se tuki, Yhdysvallat siirsi koulutuksensa ja voimavaransa keskittyäkseen epäsymmetriseen sodankäyntiin.