Vaikka kansalliskaartissa on monia komponentteja, mukaan lukien Air National Guard, termiä käytetään yleisesti Yhdysvaltain armeijan kansalliskaartin kuvaamiseen. Jokaisella osavaltiolla on omat vartijajoukkonsa, jotka kyseisen valtion kuvernööri voi aktivoida katastrofin tai muun hätätilanteen, kuten hirmumyrskyn tai terrori -iskun, sattuessa.
Kansalliskaartin on tarkoitus tehdä juuri se, mitä sen nimi sanoo: “vartioi kansaa”. Yleensä se kuitenkin tekee yhden tilan kerrallaan. Nimi hämmentää ihmisiä, jotka eivät ehkä muista kansalaistuntejaan. Monet ihmiset olettavat, että koska sitä kutsutaan ”kansalliseksi” vartijaksi, se on liittovaltion valvonnassa.
Itse asiassa liittovaltion hallitus ja muut osavaltioiden hallitukset eivät saa ottaa joukkojaan haltuunsa tai lähettää kansalliskaartin ulkopuolisia joukkoja, ellei osavaltion kuvernööri pyytää ulkopuolista apua. Vaikeina aikoina jotkut ihmiset ilmaisevat närkästyksensä tästä tosiasiasta, varsinkin jos kuvernööri ei toimi nopeasti, mutta tälle politiikalle on hyvä syy.
Pohjimmiltaan tämä sääntö on voimassa, ja Posse Comitatus Act kehitettiin sen varmistamiseksi, että liittohallitus ei voi käyttää aseellisia sotilasjoukkoja Yhdysvaltain kansalaisia vastaan. Sisällissodan jälkeen kongressi loi Posse Comitatus Actin, jonka tarkoituksena oli suojella Amerikan pitkäaikaista ennakkotapausta pitää sotilaallinen ja siviilivalta erillään. Sopimus kieltää aseellisten liittovaltion joukkojen, mukaan lukien kansalliskaartin, käytön kotimaassa paitsi tietyissä olosuhteissa.
On kuitenkin aikoja, jolloin asevoimia, mukaan lukien vartija, voidaan käyttää kansalliseen lainvalvontaan. Joskus sitä kutsutaan valtion miliisiksi, mutta ei pidä sekoittaa yleisesti ymmärrettyyn miliisin määritelmään, jokaisen valtion osa tätä armeijan haaraa voi toimia itsenäisesti. Kunkin osavaltion kuvernööri on pohjimmiltaan osavaltionsa vartijan ”komentaja”, ellei vartijaa kutsuta liittovaltion palvelukseen.
Luonnonkatastrofissa tai vastauksena laittomuuteen, kuten mellakointiin, kuvernööri voi aktivoida kansalliskaartin tukemaan lainvalvontaa. Hätätilanteessa kuvernöörin on myös annettava lupa, ennen kuin muiden osavaltioiden joukot voivat tulla osavaltioon, ja kuvernöörin on annettava valtuudet liittohallitukselle, jos hän pyytää liittovaltion apua.
Ei pidä sekoittaa reserviin, vaan kansalliskaarti toimii suunnilleen samalla tavalla kuin reservit. Vartija on tärkeä joukkojen, varusteiden ja tarvikkeiden sekä kokemuksen lähde. Joukot ovat käsillä, valmiina, kun ongelmia tulee, ja vartija koostuu miehistä ja naisista aivan yhtä omistautuneina kuin aktiivipalveluksessa olevat.