Kansallisvaltio on valtio tai maa, jolla on määritellyt rajat ja alue. Lisäksi se on maa, jossa vallitsee pääasiassa samantyyppinen kansakunta, joko rodun tai kulttuuritaustan mukaan järjestettynä. Kansallisvaltiossa yleensä kaikki puhuisivat samaa kieltä, todennäköisesti harjoittaisivat samaa tai samanlaista uskontoa ja jakavat joukon kulttuurisia, ”kansallisia” arvoja.
Tästä tiukasta määritelmästä on helppo nähdä, että Yhdysvallat ei ole kansallisvaltio. Meillä on useita etnisiä ryhmiä, harjoitettuja uskontoja ja erilaisia kulttuurisia normeja. Vaikka Yhdysvaltojen kansalaisilla on samat rajat ja alueet, meillä ei ole kansallisvaltion mielessä yhteistä kansalaisuutta.
Toinen tapa, jolla kansallisvaltio ei voi olla olemassa, on se, että on olemassa tietty etninen ja kulttuurinen ryhmä, joka on olemassa ilman aluerajoja ja täydellinen omistusoikeus näille rajoille. Esimerkiksi kun maahanmuuttajat Yhdysvaltoihin julistivat maan osavaltioksi, lukuisat intiaaniheimot olivat kansakuntia olematta valtioita. Yhdysvaltojen laajempi valtio ei ottanut huomioon alkuperäiskansojen eri valtioiden rajoja, mikä johti näiden kansojen toistuvaan siirtymiseen muille alueille ja alueille. Näitä alueita pidettiin vain Yhdysvaltojen luvalla. Nykyään joillakin heimoilla on rajat, mutta ne voivat joissakin tapauksissa olla Yhdysvaltain lakien alaisia, joten he eivät ole täysin kansallisia valtioita.
Itse asiassa useimmat maat eivät täysin kuulu kansallisvaltion määritelmään, koska useimmissa maissa on maahanmuuttajia. Kun maahanmuuttajat tulevat maahan, varsinkin suuria määriä, kansallisvaltiota ei voi enää olla. Maita, joissa on vain pieni määrä maahanmuuttajia, voidaan edelleen katsoa sisältävän pääasiassa samaa etnistä alkuperää ja yhteistä kulttuuria, ja niiden voidaan siten katsoa lähestyvän teoreettista kansallisvaltiota.
Islantia pidetään lähes ihanteellisena kansallisvaltiona, koska maahanmuutto Islantiin on melko vähäistä. Japani on myös lähellä kansallisvaltiota, koska kansallisen identiteetin ja yhteisen kielen tunne on erittäin vahva. Ei ole sattumaa, että nämä molemmat maat ovat saaria ja siten “rajan ylittämistä” voi olla vähemmän.
Irlannin tasavalta lähestyy kansallisvaltiota, vaikka maahanmuutto muihin maihin johti usein siihen, että Etelä-Irlannin ihmisiä asui tasavallan ulkopuolella enemmän kuin sen sisällä. Sillä on suhteellisen vähän maahanmuuttajia, lukuun ottamatta palaavia kansalaisia tai heidän jälkeläisiään, ja sillä on vahva kansallinen identiteetti. Irlannin osavaltiossa valtio perustuu kansan periaatteisiin, ja lait on laadittu maan syviä katolisia vakaumuksia kunnioittaen.
Halu perustaa kansallisvaltio voi olla yksi tuhoisimmista, ja se voi johtaa joko muiden kansallisuuksien joukkomaiseen häätöön tai etniseen puhdistukseen. Hitler yritti perustaa Saksan kansallisvaltioksi ensin karkottamalla juutalaisia ja lopulta tappamalla suurimman osan juutalaisista Saksassa, ja muissa maissa hän voitti kuten Puola. Yritys valvoa kansallisvaltiota, jossa sellaista ei todellisuudessa ole, johtaa usein suuriin vähemmistöryhmiin kuolleiden määrään ja inhimillisyyden puutteeseen äärimmilleen.