Kansanetymologia on kielellinen ilmiö, jossa lainatut tai arkaaiset lauseet tulkitaan uudelleen analogisesti muiden kielen yhteissanojen tai -lauseiden kanssa. Etymologia viittaa sanojen alkuperään. Esimerkiksi etymologian etymologia voidaan jäljittää vanhan englannin ja latinan kautta kreikkalaisiin juuriin etymo, joka tarkoittaa ‘tosi’, ja logot, jotka tarkoittavat ‘sanaa’. Kansanetymologiassa kielen puhujat olettavat sanan tai ilmauksen etymologian vertaamalla sitä samankaltaisen kuuloisiin sanoihin tai lauseisiin, jotka ovat jo olemassa kielellä.
Sanaa tai ilmausta pidetään tyypillisesti kansanetymologiana vain, jos se on muuttunut alkuperäisestä lainatusta muodostaan tulkitun etymologian seurauksena. Jos puhujat olettavat sanan tai lauseen “väärän” alkuperän, mutta sen ääntäminen ja/tai oikeinkirjoitus eivät muutu, termiä ei viitata kansanetymologiaksi. Esimerkiksi jotkut ihmiset olettavat, että englanninkielinen sana historia on yhdistelmä sanoista hänen ja tarinansa, mutta itse asiassa sana voidaan jäljittää vanhan ranskan ja latinan kautta kreikan juureen historia, mikä tarkoittaa ‘tietoa tutkimuksen, tietueen tai kertomuksen kautta’ . Vaikka tulkinta “hänen tarinansa” on kansanetymologia, sanaa historia ei viitata oikein sellaiseksi, koska tulkinta ei vaikuta sen muotoon.
Yleisissä englanninkielisissä sanoissa ja lauseissa on monia esimerkkejä kansanetymologiasta. Esimerkiksi kattohuoneisto on peräisin vanhasta ranskalaisesta apentizista, joka tarkoittaa karkeasti “sitä, joka on liitetty”, mutta englanninkieliset tulkitsivat sanan sisällyttämään siihen englantilaisen talon, koska kattohuoneisto on paikka, jossa joku asuu. Samoin esikko, kukkatyyppi, tulkittiin uudelleen kansan etymologian avulla sisältämään toisen kukan englanninkielinen nimi ruusu, vaikka sana oli alun perin lainattu vanhasta ranskalaisesta primeroleista.
Sanat, joita ei lainata, voivat myös kuulua kansanetymologiaan, jos alkuperäinen johdannainen vanhenee. Nykyaikaisen englantilaisen hangnailin sanotaan olevan peräisin vanhasta englanninkielestä, joka ei liity roikkumiseen tai kynsiin, vaan viittaa tuskalliseen maissiin jalassa ja johdettu protoindoeurooppalaisesta juurista, joka tarkoittaa “ tiukka ” tai “ kivulias ”. Sulhanen tulee vanhasta englannista bryd, joka tarkoittaa ‘morsianta’, ja guma, joka tarkoittaa ‘mies’. Kuitenkin, kun guma katosi kielestä, termi tulkittiin uudelleen sisältämään nykyaikaisempi sana sulhanen.