Eläimet ja kasvit tunnetaan useilla eri nimillä. Organismien tieteelliset nimet ovat yleensä johdettu latinalaisesta, kun taas yleinen tai kansan kielen nimi on yleensä alueellisella kielellä. Eläimen tai kasvin kansankielinen nimi on tunnetuin termi, kun taas puhekielisempi nimikkeistö, jota joskus kutsutaan ”viljelijän nimeksi”, on vähemmän tunnettu tietyn alueen ulkopuolella.
Kansankielinen nimi sisältää usein kuvaavan termin, joka liittyy joko ulkonäköön tai käyttäytymiseen. Huutava apina eli Alouatta caraya saa nimensä erittäin kovasta huudosta, jonka se antaa, kun taas pilvinen leopardi saa nimensä sen harmaasta tai ruskeasta nahasta tulevista pilvimäisistä pisteistä. Sähköinen ankerias eli Electrophorus electricus on nimetty sen kyvystä antaa iskuja, ja kävelykeppihyönteinen (Diapheromera femorata) on nimetty sekä käyttäytymisensä että ulkonäkönsä perusteella.
Organismeja voidaan myös nimetä sen alueen mukaan, jolla niitä esiintyy, kuten Colorado -joen rupikonna (Bufo alvarius) tai Rocky Mountain -seppele, joka tunnetaan myös nimellä Clarkia -hybridit. Hirven tai mustavalkoisen punkin kansankielinen nimi viittaa siihen, missä se yleisesti esiintyy, kiinnitetty hirviin, sekä sen fyysiset merkit. Samoin kaktuspeikko (Campylorhynchus brunneicapillus) saa kansankielisen nimensä kaktusympäristöstään. Joillekin lajeille on annettu kansan kielen nimi kokonaisille mantereille tai maille, kuten afrikkalainen harmaa papukaija (Psittacus erithacus) ja englantilainen varpunen tai Passer domesticus, joka tunnetaan myös kotivarpun ja kaupunkivarpun yleisnimillä.
Nisäkkäiden maailmassa yksi eläin voi käyttää monia eri nimiä. Esimerkiksi puumaa (Felis concolor) kutsutaan usein myös vuorileijonaksi, puumaksi ja katamontiksi. Skunksilla, joka tunnetaan nimellä Mephitis mefitis, on usein myös kansankielinen nimi napa- tai siivekissat. Afrikkalainen gnuu (Connochaetes taurinus) tunnetaan joskus vesipuhvelina tai gnu. Kesytetty koira (Canis lupis familiaris) tunnetaan monilla eri nimillä: koira, mutt, mastiffi ja cur.
Joillakin kasveilla ja eläimillä on kansankieliset nimet, jotka perustuvat henkilöön, joka löysi, kehitti tai kasvatti ne. Tämä pätee erityisesti kukkiin ja puihin, kuten Carroll Abbottin kehittämään Bluebonnetiin, Abbott pinkkiin. Organismit on joskus nimetty jonkun kunniaksi löydetyn tai luojan lisäksi. Goffinin kakadu (Lophochroa goffini) on sen löytäjän nimeämä läheisen ystävän kunniaksi. Useat äskettäin löydetyt hyönteislajit on nimetty kuuluisuuksien, kuten koomikko Laurel ja Hardy, rockmuusikko Mick Jagger ja miljardööri Bill Gates, mukaan.