Kansanopetus on tyypillisesti julkisen koulutuksen muoto, jolla pyritään vahvistamaan koulutuksen merkitystä koulutetun väestön poliittisten vastuiden suhteen. Perusajatuksena on, että oppilaita tulisi kouluttaa tavalla, joka on vapaa uskonnollisista tai poliittisista puolueista, jolloin opiskelijat voivat oppia tavalla, joka tuottaa kriittisiä ajattelijoita ja tulevia johtajia. Eri populaarikasvatusliikkeissä on jotain anarkistista tai kapinallista perinnettä, ja tämä voidaan usein sitoa aikaan ja paikkaan, jossa tällaiset liikkeet ovat tapahtuneet. Kansanopetus ei sinänsä ole luontaisesti vallankumouksellista, mutta sillä on taipumus vahvistaa tai korostaa henkilökohtaista vapautta ja vastuuta itsenäisyyden saavuttamisessa.
Yksi kansanopetuksen tärkeimmistä periaatteista on vastuussa, jonka se asettaa kansalaisille, jotta he voivat saada valtaa ja toteuttaa muutoksia, joita he haluavat nähdä maailmassa. Jotkut radikaaleimmista näkökohdista tässä kasvatuksellisessa lähestymistavassa tulevat usein tästä ajatuksesta ja sen laajentamisesta kohti hallitustenvastaisia tunteita tai käsityksiä. Paljon korostetaan sitä, miten koulutettu kansalainen voi vaikuttaa ympäröivään maahan. Jotkut näistä kansanopetuksen ideoista ovat siksi myös läheisesti sidoksissa ajatukseen julkisesta koulutuksesta ja sen merkityksestä yhteiskunnassa.
Kansanopetusta ja julkista koulutusta pidetään usein kriittisinä vapaan, demokraattisen yhteiskunnan onnistuneen rakentamisen kannalta. Monet sosiaaliset kommentaattorit pitävät demokratiaa erittäin riippuvaisena siitä, että sen kansalaiset on tarkoitettu koulutetuksi ja tietoisiksi maata koettelevista ongelmista. Siksi julkista koulutusta pidetään demokratian selkärangana; ilman sitä väestö ei ole tarpeeksi tietoinen tekemäänkseen päätöksiä, joita heiltä vaaditaan demokratiassa. Myös kansanopetus nähdään usein osana tätä, koska sillä pyritään vahvistamaan oppilaissa oman paikkansa merkitystä yhteiskunnassa ja sitä, miten he voivat muuttaa ympäröivää maailmaa.
Jotta tämäntyyppinen kansanopetus olisi tehokasta, sen on kuitenkin tarkoitus olla puolueeton ja vapaa uskonnollisesta tai poliittisesta väliintulosta. Opiskelijoiden on tarkoitus rakentaa oma tietopohja oppimastaan perusteella ja tehdä omat johtopäätöksensä. Näin heistä voi tulla kriittisiä ajattelijoita ja he ovat paremmin tietoisia maailman ongelmista ja siitä, miten he voivat auttaa ratkaisemaan ne. Kriittisen pedagogian kasvatusfilosofia liittyy usein tämän tyyppiseen koulutukseen ja vastaaviin liikkeisiin.