Karanteeni on kansanterveydellinen toimenpide, jonka tarkoituksena on estää tartuntatautien leviäminen. Kun joku tai jokin on karanteenissa, hän on eristetty turvallisella alueella, jotta muut ihmiset eivät voi joutua suoraan kosketuksiin. Kun uhka on poistettu, henkilö tai esine vapautetaan takaisin yhteiskuntaan. Karanteenilla on erittäin pitkä historia, ja sillä on myös vakavia eettisiä ja oikeudellisia seurauksia, koska ihmiset voivat joutua karanteeniin vastoin tahtoaan.
Termi on peräisin italialaisesta quaranta dei. Se on peräisin perinteestä, jonka mukaan alukset on määrätty seisomaan avomerellä neljäkymmentä päivää, kun ne saapuvat alueilta, joilla on aktiivisia ruttoa. Näiden varhaisten karanteenien ajatuksena oli todeta, ettei kukaan aluksella kantaisi ruttoa. Valitettavasti, koska tautia kantavat kirput ja rotat, nämä varhaiset karanteenit eivät ehkä ole olleet kovin tehokkaita. Ajatus vaarallisista sairauksista altistuneiden ihmisten eristämisestä jatkui kuitenkin.
40 päivän määräaika ei kuitenkaan enää pidä paikkaansa. Karanteeni voi olla hyvin lyhyt, kuten jos kyseessä on joku, jota pyydetään puhdistamaan sen jälkeen, kun hän on altistunut vaaralliselle aineelle, tai erittäin pitkä. Pitkäaikaisessa karanteenissa oleville potilaille tarjotaan yleensä kohtuullisen mukava ympäristö ja henkilökohtaiset palvelut, jotka tekevät karanteenista miellyttävämmän. Karanteenin päätyttyä suurin osa potilaan kanssa kosketuksissa olevista asioista tuhoutuu, koska ne voivat olla saastuneita.
Kun tauti on yleinen yhteiskunnassa, karanteenia ei käytetä, koska kaikkien tartunnan saaneiden osapuolien rajoittaminen olisi mahdotonta. Kuitenkin, kun itsenäisellä potilaalla diagnosoidaan erittäin tarttuva tai vaarallinen sairaus, hänet voidaan asettaa karanteeniin väestön altistumisen estämiseksi. Lisäksi karanteenissa olevaa henkilöä pyydetään yleensä tekemään luettelo ihmisistä, joihin hän on ollut yhteydessä, jotta myös heidät voidaan asettaa karanteeniin. Kun tauti on päättynyt tai on käynyt selväksi, että joku ei ole saanut tartuntaa, karanteeniin asetettu henkilö vapautetaan.
Yksilölliset karanteenit rajoittavat henkilökohtaisia vapauksia, mutta hyödyttävät koko yhteiskuntaa. Karanteenilait pannaan täytäntöön hyvin harvoin nykyajan aikana, osittain karanteeniin liittyvien valtavien oikeudellisten ja eettisten komplikaatioiden vuoksi. Joillakin kansanterveyslaitoksilla ei todellakaan ole oikeudellista valtuutta pakottaa ketään karanteeniin, vaikka ne voivatkin pyytää jotakuta vapaaehtoisesti alistumaan siihen. Karanteenissa ollessaan potilas saa myös korkealaatuista lääketieteellistä hoitoa sekä taudin torjumiseksi että potilaan kannustamiseksi pysymään.
Vaikka jotkut ihmiset saattavat kyseenalaistaa, onko karanteenia tarpeen, monet lääketieteen ammattilaiset ovat yhtä mieltä siitä, että sitä todella tarvitaan, etenkin virulenttisten sairauksien tai lääkkeille vastustuskykyisten infektioiden tapauksessa. Tämä pätee erityisesti sairauteen, jolla ei ole tunnettua parannuskeinoa, koska taudin pakeneminen väestöön voi olla katastrofaalista. Lyhyt luettelo infektioista ansaitsee karanteenin, ja luettelossa oleviin sairauksiin kuuluvat muun muassa Ebola, isorokko ja muut erittäin virulentit tartuntataudit.