Kantasolututkimus on suhteellisen uusi tekniikka, joka ottaa primitiiviset ihmissolut ja kehittää niistä suurimman osan kaikista ihmiskehon 220 lajikkeista, mukaan lukien verisolut ja aivosolut. Jotkut tiedemiehet ja tutkijat toivovat suuresti tätä tutkimusta ja sen kykyä paljastaa hoitoja ja mahdollisesti jopa parantaa joitakin pahimmista sairauksista, kuten sydänsairauksista, diabeteksesta ja neurodegeneratiivisista sairauksista, kuten Alzheimerin ja Parkinsonin taudeista. Näiden toivottavien mahdollisuuksien ohella kantasolututkimus herättää myös pelkoa ihmisten kloonaamisesta ja vakavia huolenaiheita tieteellisen tutkimuksen tekemisen etiikasta, johon kuuluu ihmisalkioiden tuhoaminen.
Kantasolujen tyypit
Ihmisen kantasolut tulevat pääasiassa alkioista tai aikuisten kudoksista. Alkion kantasolut voidaan luoda yksinomaan kantasolututkimusta varten tai ne voivat jäädä muista prosesseista, kuten in vitro -hedelmöityksestä (IVF). Hedelmällisyyshoidot johtavat yleensä useiden alkioiden luomiseen, ja koska vain elinkelpoisimmat valitaan istutusta varten, joitakin alkioita ei käytetä. Nämä ylimääräiset alkiot voidaan heittää pois, lahjoittaa muille hedelmällisyysapua hakeville, säilyttää tai lahjoittaa tutkimukseen; useimmiten alkiot jätetään pois.
Aikuisten kantasolut voidaan kerätä aikuisen kudoksesta siten, että aikuiselle aiheutuu vähäistä haittaa. Alkion kantasolujen kerrotaan kuitenkin olevan yleensä helpompi erottaa kuin aikuisten kantasolut, ja alkion kantasoluilla sanotaan olevan enemmän käyttötarkoituksia kuin aikuisilla. Suuri osa kantasolututkimuskeskustelusta keskittyy alkion kantasoluihin niiden mahdollisten käyttötarkoitusten ja elämän alkamista koskevien kysymysten vuoksi.
Eettiset ongelmat
Yleinen keskustelu kantasolututkimuksen etiikasta sisältää kaksi suurta eettistä huolenaihetta: (1) ihmisen kloonausmahdollisuus ja (2) ovatko nämä alkiot tai esialkiot, kuten jotkut viittaavat niihin, ihmiselämää. Ehkä ensimmäinen kiista liittyy ihmisen kloonausmahdollisuuteen. Varsinkin kun se saavutti ensimmäisen suosion, tutkijat olivat huolissaan mahdollisuudesta käyttää kantasoluja ihmisten kloonaamiseen. Kannattajat esittävät monia perusteluja ihmisten kloonauksen tueksi, mukaan lukien mahdollisuus luoda uusi “sinä”, jos kehon osia tai kudoksia tarvitaan myöhemmin elämässä, koska sairauksia ja sairauksia voi kehittyä. Vastustajat väittävät ensisijaisesti, ettei ihmisen harkinnan mukaan ole ihmisten elämän valmistaminen, manipulointi tai tuhoaminen.
Toinen suuri kantasolututkimukseen liittyvä eettinen kysymys liittyy jatkuvaan keskusteluun siitä, milloin elämä alkaa. Jotkut sanovat, että elämä alkaa hedelmöityksestä ja että ihmisten, jopa epäkypsien, käyttö tutkimustarkoituksiin on epäeettistä. Toiset väittävät, että alkiot ovat vain pieniä määriä erilaistumatonta kudosta ja koska ne on jo suunniteltu hävitettäväksi ja että niistä on suurta hyötyä, niitä tulisi käyttää mahdollisesti muiden auttamiseen.
Oikeudelliset erot
Yhdysvalloissa on laillista suorittaa kantasolututkimusta jopa ihmisten kloonausta varten. Vuonna 2001 presidentti Bush hyväksyi liittovaltion varojen myöntämisen yli 60 olemassa olevan kantasolulinjan tutkimukseen. Rahoitus rajoittui näihin solulinjoihin, koska kysymys elämästä ja kuolemasta oli jo päätetty; toisin sanoen kantasolulinjat pystyivät siinä vaiheessa itsenäiseen ja loputtomaan uudistumiseen. Vuonna 2009 presidentti Obama käänsi politiikan ja antoi liittovaltion rahoituksen käyttää lisäkantasolulinjoihin.
Muut maat sallivat kantasolututkimuksen vaihtelevassa määrin. Japanin, Ruotsin ja Yhdistyneen kuningaskunnan kaltaiset maat ovat tehneet sen lailliseksi jopa ihmisten kloonausta varten. Maat, mukaan lukien Australia, Kanada ja Ranska, sallivat aikuisten ja jäljelle jääneen alkion tutkimuksen, mutta eivät ihmisten kloonausta. Itävallassa, Irlannissa ja Puolassa on joitakin kaikkein rajoittavimpia lakeja tämän tyyppisestä tutkimuksesta.