Kantoaallot ovat aaltomuotoja, joita on muokattu lähettämään tietoa, vaikka muokkaamatonta aaltoa voidaan kutsua myös kantoaaltoksi. Muokkaus voi tapahtua useilla eri tavoilla, kuten radiolähetyksissä käytettävillä amplitudimodulaatio- (AM) ja taajuusmodulaatiomenetelmillä (FM). Kantoaallot ovat tyypillisesti siniaaltoja, mutta joissain tapauksissa voidaan käyttää myös muita kuin sinimuotoisia neliöaaltoja. Kantoaallot voivat myös levitä sähkömagneettisina aaltoina tai siirtyä fyysisten välineiden kautta. Radio- ja ilmatelevisiolähetykset (OTA) ovat esimerkkejä tekniikoista, jotka tukeutuvat sähkömagneettisesti eteneviin kantoaaltoihin, kun taas kaapelitelevisio käyttää kantoaaltoa, joka kulkee fyysisen datainfrastruktuurin läpi.
Yleisin kantoaaltotyyppi on yksinkertainen siniaalto, jonka taajuus voidaan kuvata hertseinä (Hz) tai värähtely sekunnissa. Jos sitä ei muuteta, tämä siniaalto yksinkertaisesti toistaa itseään eikä koskaan muutu. Radio- ja televisiosovelluksissa kantoaallon värähtelykertojen määrä sekunnissa määrää aseman tai kanavan taajuuden. FM -taajuusalue monissa osissa maailmaa koostuu kantoaalloista, jotka värähtelevät noin 88–108 miljoonaa kertaa sekunnissa. Tämä tarkoittaa, että radioasema, joka lähettää 100 MHz: n taajuutta, lähettää kantoaallon, joka värähtelee 100 miljoonaa kertaa sekunnissa.
Jotta voidaan välittää hyödyllistä tietoa kantoaallosta, sitä on muutettava jollakin tavalla. Tätä modifiointiprosessia kutsutaan tyypillisesti modulaatioksi, ja sitä voidaan soveltaa joko kantoaallon taajuuteen tai amplitudiin. Taajuusmodulaation tapauksessa datasignaalia käytetään kantoaallon taajuuden muuttamiseen. Kun näin tapahtuu, kantoaallon taajuus kasvaa datasignaalin amplitudin kasvaessa. Amplitudimodulaatio toimii samalla tavalla, vaikka kantoaallon amplitudia muutetaan vastaamaan datasignaalin amplitudia.
Kantoaaltoja voidaan käyttää useissa eri sovelluksissa. Radio- ja OTA -televisiolähetysten tapauksessa kantoaalto etenee sähkömagneettisen aallon muodossa. Kun tällainen aalto koskettaa vastaanotinlaitteen antennia, se voidaan demoduloida alkuperäisen datasignaalin rekonstruoimiseksi. On myös mahdollista, että kantoaalto lähetetään fyysisen välineen, kuten kaapelitelevisioverkon, kautta. Tässä tapauksessa useat kantoaallot, joilla on eri taajuudet, voivat jakaa saman fyysisen kaapelin, joka tunnetaan nimellä taajuusjakoinen multipleksointi.