Kaoliini on pehmeä valkoinen mineraali, jolla on laaja käyttötarkoitus. Sitä esiintyy yleisimmin hienon saven muodossa, joka on alun perin valmistettu Kiinassa, minkä vuoksi tätä materiaalia kutsutaan joskus nimellä “kiinalainen savi”. Tämän mineraalin moniin käyttötarkoituksiin kuuluvat paperiteollisuus, lääkkeet, ihonhoitotuotteet, posliini ja kosmetiikka. Sen lähteitä löytyy kaikkialta maailmasta, mukaan lukien Yhdysvallat, Kiina, Brasilia, Australia ja osa Itä -Eurooppaa.
Nimi tulee kiinalaisesta “Gaolingista”, viittauksesta vuorelle, joka tarjosi raaka -mineraalin varhaisen lähteen. Kiinalaiset käyttivät sitä kuuluisan hienon posliininsa valmistamiseen, ja kun eurooppalaiset tutkimusmatkailijat esiteltiin kiinalaiselle keramiikalle, monet heistä huomauttivat työn herkästä laadusta. Tämän teki mahdolliseksi kaoliini, materiaali, jota eurooppalaiset eivät tunteneet, ja eurooppalaiset keraamikot yrittivät vuosisatojen ajan toistaa sen valmistusmenetelmiä.
Nykyään kiinalaisen keramiikan salaisuus on poissa, ja valmistusyritykset ympäri maailmaa käyttävät keramiikassaan kaoliinia. Suurina pitoisuuksina mineraali tuottaa hienoja valkoisia kappaleita, joilla on korkea vetolujuus, ja siitä voidaan valmistaa useita keramiikkatyylejä. Sen kanssa valmistettu savi voidaan myös yhdistää muiden savien kanssa erityisten sekoitusten luomiseksi.
Mineraalilla on myös ikivanha käyttö ihonhoitotuotteena. Kuten muutkin savet, se on erittäin imukykyinen, ja se voi vetää öljyt ja lian iholta. Sitä käytetään yleisesti kasvonaamioissa tai kylpyjen lisäaineena ihon rauhoittamiseen, ja se sisältyy myös lukuisiin kosmetiikkatuotteisiin. Jauhemaisia muotteja voidaan pölyttää kasvoille öljyn imeyttämiseksi ja rasvan vähentämiseksi, kun taas mineralisoituneita voiteita voidaan käyttää rauhoittamaan kuivaa ihoa tai vähentämään rasvaisuutta sen mukaan, miten ne on muotoiltu. Luonnollisia ihonhoitotuotteita kuljettavat yritykset varastavat usein puhdasta kaoliinia, jota ihmiset voivat käyttää kosmetiikan ja ihonhoitotuotteiden valmistamiseen.
Toinen tämän mineraalin historiallinen käyttö on lääke ruoansulatuskanavan häiriöihin. Ihmiset söivät sen kerran, koska savi peitti mahalaukun rauhoittaakseen ärsytystä, ja se imee bakteereja ja viruksia, jotka aiheuttivat sairauksia, sekä imevät löysää vettä, mikä sai ulosteet kiinteytymään. Jotkut kulttuurit syövät edelleen savia vatsakivun varalta, ja mineraali on myös integroitu moniin vatsanhoitotuotteisiin, kuten nestesuspensioihin, joita ihmiset käyttävät ripulin hoitoon.
Yksi nykyään yleisimmistä kaoliinin käyttötarkoituksista on paperinvalmistuksessa. Mineraalia käytetään paperin päällystämiseen ja täyttämiseen, ja paperiteollisuus vaatii sitä valtavia määriä vuosittain. Vaihtelevaa mineraalitasoa voidaan käyttää paperituotteiden rakenteen ja ulkonäön muuttamiseen.