Kapteenin tuolilla voi olla monia määritelmiä, mutta perinteisesti sitä kutsutaan tuoliksi, jossa on pystysuora tuki selkänojana ja vaakasuorat tuet, jotka toimivat myös käsinojina. Perinteinen malli liittyy usein meriteemaisiin huonekaluihin, mutta tämä yhdistelmä on enemmän riippuvainen puunjalostuksesta kuin tuolin todellisesta toiminnasta.
Useimmissa tapauksissa kapteenin tuoli on puinen tuoli. Sitä käytetään usein työpöydissä ja ruokailuhuoneissa, ja se on myös suosittu valinta ravintoloissa. Nimen sopimiseksi siinä on oltava sekä käsinojat että selkänoja. Monissa ruokasalisarjoissa on yksi tuoli, jossa on käsinojat, ja useita muita tuoleja, joissa ei ole tuolia. Usein perinteisessä suunnittelussa tuolin yläosan vaakasuora viiva, joka toimii käsinojan ja selkänojan piikkinä, on sama korkeus.
Viime aikoina kapteenin tuoli on tullut tunnistamaan muita tuoleja, joissa on selkänojat ja käsinojat, jotka eivät täytä määritelmää, jossa on enemmän kuin kaksi pystytukea. Jotkut esimerkiksi käyttävät tätä nimeä tuoleihin, joiden kangas on venytetty kahden tuen väliin sekä istuimen että selkänojan osalta, kunhan siinä on myös käsinojat. Näitä voidaan kuitenkin kutsua paremmin johtajan tuoleiksi.
Termin sekaannus keskittyy siihen, että tälle termille ei ole selkeää määritelmää, joten eri markkinoijat tai valmistajat voivat käyttää sitä monenlaisiin tyyleihin. Määritelmän epäselvyyttä lisää myös se, että se on myös vatsan alueiden harjoittamiseen tarkoitetun kuntolaitteen nimi.
Kapteenituolin hinta voi vaihdella suuresti, ja kustannukset riippuvat pääasiassa tuolin laadusta, puun tai muun materiaalin luomisesta ja muista tekijöistä, kuten mahdollisesta pehmusteesta. Antiikkituoleja löytyy aika ajoin.
Suhteellisen yksinkertaisen rakenteensa ansiosta tätä muotoilua on käytetty laajalti vuosisatojen ajan. Pystysuorat tuet tekevät siitä erittäin tukevan tuolin. Monissa tapauksissa, etenkin vanhoissa tuoleissa, ei ehkä ole pehmustusta tai verhoilua.